Zdalo sa, že West Bromwich a Leeds idú v tejto sezóne za jasným priamym postupom do najvyššej anglickej súťaže, ale oba tímy stratili formu a adeptov na postup je razom oveľa viac.
V Championship sa odohrá ešte 16 ligových kôl a prvý West Brom na prvej a Bristol City na šiestej priečke delí v tabuľke iba šesť bodov. A to je v tejto fáze súťaže najmenší bodový rozdiel za ostatných desať sezón.
West Bromwich stratil dych
Štrnásteho decembra vyhrali Baggies 3:2 na pôde Birminghamu a získali tak celkovo 49 bodov z 22 odohraných zápasov. V celej sezóne ich dokázal poraziť iba Leeds a na tretiu priečku mali náskok 12 bodov.
Prišiel však obrovský pokles formy a zranenie Gradyho Dianganu a situácia sa výrazne zmenila. West Brom nevyhral sedem zápasov za sebou, v poslednom januárovom zápase prehrali aj na pôde Cardiffu a na druhej priečke mali pred tretím Nottinghamom Forest náskok iba dvoch bodov.
Slaven Bilic musel v januári posilniť káder, prišiel Callum Robinson na hosťovanie a zmena bola viditeľná už v sobotu vo víťaznom zápase s Lutonom. Každopádne domáca výhra nad posledným tímom tabuľky ešte nemusí byť smerodajná a tak až v ďalších stretnutiach uvidíme, či sa Baggies vrátia na víťazné chodníčky.
Počas posledného prestupového dňa West Brom získal aj dvojicu Kamil Grosicki a Lee Peltier. Po domácej prehre Leedsu s Wiganom sa Bilicovi zverenci vrátilo na čelo Championship.
Leeds je z formy tiež
V druhej najvyššej anglickej súťaži nastala veľmi zaujímavá situácia, keď aj Leeds stratil formu a to presne v tom istom čase ako jeho najväčší rival West Brom. Tím Marcela Bielsu mal 14. decembra pred zápasom s Cardiffom náskok jedenástich bodov na tretiu priečku. V zápase na Elland Road vyhrával už 3:0, aby napokon stratil dva body po remíze 3:3. A Leeds nestratil iba body, ale jeho hráči aj sebavedomie.
Vyhrali iba v jednom z nasledujúcich šiestich ligových duelov a to bláznivým výsledok 5:4 na pôde Birminghamu. Ich nasledujúca výhra prišla až na konci januára proti Millwall a v tomto stretnutí The Whites prehrávali už o dva góly. Leeds inkasoval iba 10 gólov v úvodných 21 zápasoch sezóny a ďalších 17 v posledných deviatich odohraných stretnutiach.
Bielsov tím stráca body po neočakávaných zásahoch súperov alebo nešťastných verdiktoch rozhodcov. Ak by však premieňali svoje šance, tak by to až taký problém nebol. Eddie Nketiah sa v prvej polovici sezóny nepresadil a vrátil sa do Arsenalu. Na Elland Road prišiel Jean-Kevin Augustin na hosťovanie z nemeckého RB Leipzig, ale útočník zatiaľ šancu nedostal.
Pred Fulhamom má Leeds náskok už iba tri body a na dohľad už je aj trojica Nottingham Forest, Brentford či Bristol City. Ich nasledujúce tri stretnutia? Forest a Brentford vonku a domáci duel s Bristol City. Pre Bielsu a jeho zverencov to bude kľúčový týždeň.
Fulham a Forest tlačia zozadu
Fulham je aktuálne zrejme v najlepšej forme zo všetkých klubov hrajúcich v Championship. Nazbieral 17 bodov z ostatných 8 ligových duelov. Chalupári tak pod vedením Scotta Parkera prežívajú svoje najlepšie obdobie sezóny a 39-ročný anglický manažér zrejme konečne našiel ideálnu zostavu.
V bránke dostáva príležitosť Marek Rodák, ktorý dostáva prednosť pred Marcusom Bettinellim. Miesto defenzívneho záložníka si pre seba získal Kevin McDonald. McDonald a Michael Hector - januárové posily z Chelsea - boli v posledných štyroch zápasoch kľúčovými hráčmi Fulhamu. V týchto zápasoch si chalupári trikrát udržali čistý štít, zaznamenali tri výhry a inkasovali iba dvakrát.
Aleksandar Mitrovic si navyše opäť obul strelecké kopačky a Parker tak má k dispozícii slušnú defenzívu i ofenzívu.
Nottingham Forest stráca na chalupárov iba jeden bod a bol by na tom ešte lepšie, ak by v sobotu nezakopol v zápase s Birminghamom a neprerušil tak svoju sedemzápasovú sériu bez prehry.
Forest sú často až príliš závislí na dvojici Lewis Grabban a Joe Lolley. Títo dvaja nastrielali celkovo až 23 z 41 gólov klubu v Championship. V januári však prišla dvojica Adama Diakhaby z Huddersfieldu a Nuno da Costa zo Štrasburgu a tak by si uvedená dvojica mohla trocha vydýchnuť.
Brentford a Bristol City sú veľmi blízko
Dva kluby, ktoré si doteraz ešte nikdy nezahrali v Premier League, sú tiež veľmi blízko prvým dvom priečkam. Brentford je druhým najviac skórujúcim klubom v súťaži (49), viac má presných zásahov má na konte iba West Brom (53). 'BMW' útok včiel v zložení Said Benrahma, Bryan Mbeumo a Ollie Watkins je neskutočne produktívny. Navyše žiaden z kľúčových hráčov v januári z klubu neodišiel.
Najväčšie zlepšenie Brentfordu je však v defenzíve. V lete prišiel skúsený stredný obranca Leedsu Pontus Jansson a stal sa veľkou oporou defenzívy. Včely v tejto sezóne Championship inkasovali najmenej gólov a sú na tom jednoznačne najlepšie v štatistike očakávaných inkasovaných gólov.
Bristol City, ktorý má rovnaký počet bodov ako Brentford, sa v posledných týždňoch tiež výrazne zlepšil v defenzíve. Vyhral štyri zápasy za sebou bez jediného inkasovaného gólu a v strede defenzívy výborne operuje dvojica Nathan Baker a Ashley Williams.
Januárový príchod Nahkiho Wellsa môže výrazne vylepšiť aj ofenzívu. Wells strelil v prvej polovici sezóny v drese QPR až 13 gólov. Burnley si ho potom stiahlo z hosťovania, aby si to následne Wells namieril k červienkam. Útočník už vie ako chutí postup do Premier League, keď bol súčasťou kádra Huddersfieldu, ktorý vyhral play-off v roku 2017.
Ďalší prenasledovatelia
Preston vyzeral ako adept na top dvojku, ale podával veľmi nekonzistentné výkony a v tabuľke klesal nadol. Z posledných štyroch zápasov však vydoloval osem bodov a vrátil sa na rozdiel troch bodov od priečok znamenajúcich play-off. V januári prišiel Scott Sinclair z Celticu a prvý gól strelil hneď v sobotu proti Swansea.
Aj labute zo Swansea naštartovali sezónu pod vedením Steva Coopera výborne. Tiež však postupne strácali dych. V januári však prišli dvaja mladíci z Chelsea - 19-ročný stredný obranca Marc Guehi a 19-ročný záložník Conor Gallagher. Gallagher hral výborne v prvej polovici sezóny na hosťovaní v Charltone. Navyše ofenzívu posilnil mladý útočník Rhian Brewster z Liverpoolu.
Brewster, ktorý má tiež iba 19 rokov, získal zlatú kopačku na svetovom šampionáte hráčov do 17 rokov a strelil už dva góly v štyroch odohraných zápasoch. Ak Cooper dokáže z týchto hráčov dostať maximum, tak majú labute reálnu šancu na umiestnenie v top šestke.
O niečo ďalej je Millwall, ktorý však po októbrovom príchode Garyho Rowetta stúpa tabuľkou smerom nahor. Na konci októbra bol až na šestnástej priečke a teraz je na deviatej, o bod pred Blackburnom. Všetci si mysleli, že nádeje Rovers na umiestnenie v top šestke sa skončili zranením záložníka Bradleyho Dacka, ale tím neprehral v ostatných štyroch zápasoch a udržuje si nádej na vyraďovačku.
Sheffield Wednesday bol ešte nedávno v top šestke, ale od Boxing Day sa im nedarilo podľa predstáv a nazbieral iba štyri body zo 7 zápasov. Počas posledného prestupového dňa však získali dvojicu Conor Wickham a Josh Windass, čím zvýšili svoju ofenzívnu silu. Cardiff je na dvanástej priečke, ale má káder, ktorý ešte v minulej sezóne hrával v Premier League, takže odpisovať ho tiež nemôžeme.