Aktuálne Salahove pôsobenie v Anglicku zrejme nemôže byť viac odlišné od toho z roku 2014. V drese Chelsea vtedy odohral celkovo iba 881 minút vo všetkých súťažiach s bilanciou 2 góly a 4 asistencie. Vo svoje prvej sezóne po návrate do Premier League zaznamenal v drese Liverpoolu neuveriteľných 44 gólov a 16 asistencií.
Po odchode z Chelsea exceloval vo Fiorentine a Ríme v talianskej Serie A a jeho prestup na Anfield za 37 miliónov libier počas leta 2017 bol pre červených skvelým obchodom. Hlavne vďaka šikovnému krídelníkovi si fanúšikovia Liverpoolu ani nevšimli, že klub práve opustil tvorca hry Philippe Coutinho, ktorý si to namieril do Barcelony.
Poďme ale pekne od začiatku. Píše sa rok 2008 a výber hráčov do 16 rokov klubu El Mokawloon práve porazil ENPPI 4:0 v Káhirskej lige mládeže. Napriek peknému víťazstvu Mountain Wolves sedí ich ľavý bek v rohu šatne na pokraji sĺz.
Päťkrát sa tínedžer dokázal predriblovať z obrany až k brankárovi súpera, ale ani jeden raz loptu nedostal za jeho chrbát. Tréner Said El-Shishini urobil dve veci. Najskôr dal 15-ročnému hráčovi 25 egyptských libier, aby sa cítil lepšie. Potom sa rozhodol, že už nebude Salaha umiestňovať na pozíciu ľavého obrancu. Salah mal teraz hrať na pravom krídle, z ktorého to mal k súperovmu gólmanovi oveľa bližšie ako z obrany.
„Povedal som mu, že bude najlepším strelcom tímu v oboch ligách - Káhirskej lige hráčov do 16 rokov i celonárodnej lige hráčov do 17 rokov,“ spomínal neskôr El-Shishini, ktorý viedol oba kluby. „Na konci tejto sezóny dal Salah dohromady 35 gólov a odvtedy nikdy góly dávať neprestal.“
Salah, ktorý sa narodil v Nagrigu - poľnohospodárskej dedine v rozľahlých zelených otvorených priestranstvách, 100 kilometrov severne od hlavného mesta, bol zriedkakedy bez futbalu.
„Do svojich štrnástich rokov som hrával na ulici so svojim bratom a priateľmi,“ hovorí Salah pre portál FourFourTwo. „Mojou najskoršou futbalovou spomienkou bolo sledovanie zápasov Ligy majstrov. Vždy som rád sledoval [Zinedina] Zidana, [Francesca] Tottiho a Brazílčana Ronalda. Je to úžasný pocit, keď teraz počujete hymnu tejto súťaže pred začiatkom zápasu naživo.“
Inšpirovaný futbalovými velikánmi, z ktorých jeden - Totti - sa neskôr stal jeho tímovým spoluhráčom, začal Salah budovať svoju futbalovú kariéru. V roku 2006 sa El Mokawloon, jeden z najvýznamnejších káhirských klubov s bohatou históriou, dopočul o malom rýchlikovi v srdci farmárstva v Basyoune.
„Vtedy sa moja kariéra profesionálneho futbalistu skutočne začala,“ vysvetľuje Salah, ktorý hrával za amatérske tímy neďaleko Nagrigu a Tanty, väčšieho mesta vzdialeného 90 minút od jeho domova. Salah musel cestovať päť dní v týždni štyri a pol hodiny do Káhiry na tréningy.
„Vynechal som dosť veľa hodín v škole, pretože to bol jediný spôsob, ako som sa mohol dostať na tréning včas. Niekedy som strávil v škole iba dve hodiny od siedmej do deviatej ráno a potom som musel odísť. Stať sa futbalistom bolo vždy mojím snom - keď sme mladí, snívame veľa.“
Sen sa čoskoro stal skutočnosťou. Salah, zbavený svojich pút ľavého obrancu, sa vyvinul do jedného z najsľubnejších talentov egyptského futbalu. Debutoval v máji 2010 pri remíze 1:1 s klubom El Mansour, keď na ihrisko vybehol ako náhradník.
„Mal som 16 rokov a bolo mi veľmi dobre,“ hovorí Salah a stále viac žiari hrdosťou. „Bol som obklopený skvelými hráčmi, ktorí mali oveľa viac skúseností, a cítil som sa nimi chránený.“
Život Egypťana sa výrazne zmenil až v marci 2012 v priateľskom zápase faraónov do 23 rokov proti švajčiarskemu Bazileju.
Salah, ktorý bol pred štartom na letných olympijských hrách, pravidelne nehrával, keďže domáca súťaž bola pozastavená v dôsledku incidentu na štadióne Port Said. Do zápasu nabehol z lavičky náhradníkov po polčasovej prestávke, dvakrát skóroval a výraznou mierou prispel ku konečnej výhre svojho tímu pomerom 4:3. V súperovom kádri vtedy hrali takí hráči ako Xherdan Shaqiri, Fabian Frei či Valentin Stocker.
Salahovi ponúkol bazilejský klub týždennú skúšku a krátko predtým, ako na Olympijských hrách v Londýne priviedol Egypt až do osemfinále futbalového turnaja, uzavrel s Bazilejom štvorročný kontrakt. Na Olympiáde vtedy dokázal skórovať proti Brazílii, Novému Zélandu i Bielorusku.
Salahove prvé mesiace vo Švajčiarsku sa ukázali ako veľká výzva. Osamelý hráč v Bazileji, ktorý sa nebol schopný dohovoriť anglicky, švajčiarsky a ani nemecky. Krídelník vyplnil svoje dni po tréningu prechádzkami po uliciach mesta a potom sa vždy vracal na svoju hotelovú izbu. S odhodlaním uspieť vo svojom európskom dobrodružstve však do popredia vystúpila jeho železná vôľa. Za večne prítomným úsmevom je sústredené všetko, čo Salah robí.
Egypťan, ktorému v januári 2013 výrazne pomohol príchod krajana a budúceho záložníka Arsenalu Mohameda Elnenyho, sa vo Švajčiarsku presadil hneď vo svojej úvodnej sezóne. V osemfinále Európskej ligy sa gólom pričinil o vypadnutie Tottenhamu a skóroval aj v semifinále proti Chelsea. Jeho päť gólov a štyri asistencie pomohli Rotblau k očakávanému titulu vo švajčiarskej Super League.
V nasledujúcej sezóne v skupinovej fázy Ligy majstrov opäť dokázal skórovať proti Blues, a to v oboch vzájomných dueloch, v ktorých švajčiarsky klub zvíťazil. Salah si tak získal pozornosť klubu zo Stamford Bridge. V januári 2014, iba 18 mesiacov po príchode Salaha do Švajčiarska, Jose Mourinho investoval 11 miliónov libier, aby ho priviedol do Londýna.
Salah, ktorý nastupoval hlavne z lavičky náhradníkov, sa na úvod dobre uviedol, keď skóroval pri marcovej demolácii Arsenalu 6:0 a bol najlepším hráčom aj v zápasoch proti Stoke a Swansea.
Jeho osobný vrchol prvej sezóny Chelsea však prišiel proti jeho budúcemu zamestnávateľovi. Salah, ktorý si na Anfielde proti Liverpoolu zahral 60 minút, bol pri výhre modrých 2:0, ktoré ukončili ambície červených na zisk ligového titulu.
„Už ako dieťa som bol fanúšikom Liverpoolu, bol to môj obľúbený klub z anglickej Premier League,“ hovorí.
„Hrať na Anfielde bolo pre mňa také zvláštne a atmosféra bola v ten deň úžasná. Pamätám si, že som si v duchu predstavoval, že by som si tu raz mohol zahrať.“
Ak si ale Salah myslel, že by sa jeho pôsobenie v Londýne mohlo stať odrazovým mostíkom k ďalším úspechom, mýlil sa. Pred vydrenou výhrou v Ligovom pohári proti Shrewsbury v októbri 2014 odohral v modrom drese iba chudobných 18 minút v Premier League. Nemôžeme sa čudovať, že Egypťanovi sa na ihrisku nedarilo nájsť ten správny rytmus.
„Očakávam, že hráči, ktorí nehrajú veľa, zvýšia úroveň tímu, aby súperovi spôsobili problémy,“ povedal nemilosrdný Mourinho a bol jasne naštvaný, že jeho tím sa v zápase výrazne natrápil. „Je pre mňa príliš ľahké zvoliť si svoj tím na sobotu.“
Keď bol Portugalčan tlačený novinármi, či mal na mysli konkrétne výkony Salaha a Schurrleho, jednoducho pokrčil plecami: „Áno.“
Okrem zápasu so Sportingom v Lige majstrov a Bradfordom City v FA Cup-e, to bol Salahov posledný štart v drese Chelsea.
„V Chelsea nedostal šancu - možno kvôli manažérovi alebo ostatným hráčom. Neviem,“ povedal Eden Hazard. „V tom období si pamätám, že som hrával ja, Willian a Oscar. Nebolo to pre neho ľahké. Ale bol to určite kvalitný hráč. Videli sme to na tréningoch i v zápasoch.“
V januári 2015, po roku strávenom na Stamford Bridge, Salah odišiel na hosťovanie do Fiorentiny. Bol predurčený k tomu, aby bol ďalším Romelom Lukakom či Kevinom De Bruynem, talentovanými hráčmi, ktorých Chelsea vyhodila príliš skoro.
„Hovorili sme spolu v Chelsea, keď som sa prvýkrát vrátil z hosťovania vo Fiorentine,“ hovorí Salah o stretnutí s Mourinhom. „Hovorili sme tiež spolu po zápase Liverpoolu proti Manchesteru United a máme dobré vzťahy. Celkovo sme sa veľa nerozprávali, ale bolo to v poriadku.“
Povedal vám, prečo ste pod ním v Chelsea veľa nehrali? „Nie, nehovorili sme o tom,“ okamžite odvetí Salah.
Serie A bola pre ďalšiu kariéru Salaha ideálnym miestom. Napriek menej ofenzívnej hre v najvyššej talianskej súťaži, boli jeho štatistiky až zarážajúce.
„Bolo pre mňa veľmi dôležité vrátiť sa späť k futbalu,“ hovorí Salah. „Bol to dobrý pocit hrať znova pravidelne. Cítil som, že sa mi na hosťovaní dobre darí a užíval som si každú odohranú minútu na ihrisku. V žiadnom štádiu mojej kariéry som si nepripúšťal, že na túto úroveň nepatrím. Rozhodne nie.“
Salah strelil za Violu deväť gólov v 26 zápasoch vo všetkých súťažiach a vrcholom bolo jeho gólové sólo z vlastnej polovice ihriska počas prvého semifinálového duelu Coppa Italia v roku 2015 proti Juventusu. To bol pravý Salah: obrovská rýchlosť spojená s dôkladnou kontrolou lopty a presným zakončením. Športový riaditeľ Fiorentiny Daniele Prade túto situáciu označil za "bláznivý gól" a "jednu z vecí, ktorú robíte, keď ste ešte dieťa".
Gazzetta dello Sport bola vo svojej chvále ešte výraznejšia. „Sim Salah bis,“ uvádzala titulka renomovaného talianskeho športového periodika. Bol v tom kus skutočnej futbalovej mágie.
„Vedeli sme, aké má atribúty, ale úprimne sme ani nedúfali, že môže byť až taký produktívny,“ uviedol tréner Vincenzo Montella. „Vedeli sme, že je jedným z najrýchlejších hráčov s loptou na nohe - rýchlejší je snáď už iba Lionel Messi.“
Takéto schopnosti zviedli aj rímskeho šéfa Luciana Spallettiho. Salah, ktorý najprv prišiel v auguste 2015 na hosťovanie, a o 12 mesiacov neskôr na trvalý prestup, za tím Giallorossi exceloval a v dvoch sezónach strelil 29 gólov v 65 stretnutiach Serie A. K tomu pridal ďalších 17 asistencií. V sezóne 2015/16 bol zvolený za najlepšieho hráča rímskeho klubu a jeho šprinty boli nezastaviteľné. „Kto ho môže chytiť?“ uvažoval nahlas Spalletti po skončení sezóny 2016/17. „Potrebovali by ste motorku.“
V oboch sezónach Egypťana na štadióne Stadio Olimpico patril hráč k popredným strelcom Serie A. Vysoké napádanie, zničujúce protiútoky a taktická flexibilita Spallettiho boli liekmi na nadvládu Juventusu.
„Každý tím, za ktorý som hrával, útočil, takže to nebolo také zvláštne,“ vysvetľuje Salah. „Spalletti mi pomohol zlepšiť sa takticky aj defenzívne. Po tréningu pravidelne zostával so mnou na ihrisku, aby sme o týchto veciach hovorili.“
Hviezdne napredovanie egyptského rýchlika nezostalo na Merseyside bez povšimnutia. Mnohí dvíhali obočie, keď sa klub rozhodol Rimanom vyplatiť za 25-ročného hráča rekordnú klubovú transferovú čiastku vo výške 42 miliónov eur. Teraz sa však už nečudujú.
Samotný hráč sa nevedel dočkať prvého štartu v červenom drese. „Klub som mal rád už od mladosti a vedel som, že je to tím, za ktorý chcem hrať,“ priznáva Salah. „Poznal som celú klubovú históriu a hneď ako som dostal príležitosť, musel som ju využiť.“
Jurgen Klopp, ktorý mal Salaha na svojom radare šesť mesiacov, pomohol Egypťanovi v jeho ďalšom napredovaní. Útočník mal celú predsezónnu prípravu, aby sa prispôsobil vysokému tempu hry červených. Klopp po priateľskom stretnutí vo Wigane pripustil, že Salah „vôbec netušil, ako bránime“, pretože so svojím novým tímom trénoval iba dvakrát.
„Klopp mi dal príležitosť zdokonaliť sa a ukázať svetu svoj futbal. Preto som sem prišiel,“ hovorí Salah.
„Vždy chce pre tím urobiť maximum a dosiahnuť, aby sa všetci usmievali a boli šťastní. Výsledkom toho je, že každý hráč za neho chce dať na ihrisku sto percent. Vždy je taký motivovaný a chce pomôcť každému hráčovi v mužstve zlepšovať sa.“
Ďalšou Salahovov motiváciou bol jeho pretrvávajúci pocit nedokončenej práce v Premier League. „Pred tromi rokmi som nehral veľa, ale od prvého dňa návratu do Anglicka som chcel ukázať, čo je vo mne. Myslím, že sa mi to darí.“
„Nepotrebujem ale nikomu nič dokazovať,“ hovorí. „Išiel som do Fiorentiny a do Ríma a urobil som veľmi dobre. Prišiel som sem, aby som bol v špičkovom klube a bavil sa futbalom - to bol môj cieľ. Nič viac.“
Salah si pôsobenie v Liverpoole užíva. Sledujte akýkoľvek zápas Liverpoolu a všimnete si dve veci. Za prvé - Egypťan si neustále pýta loptu. Za druhé - a to je ešte dôležitejšie - Salah sa pohybuje po ihrisku veľmi rozumne. Málokedy sa pohne viac, ako potrebuje, či už v obrane, alebo v útoku. Tak zostáva čerstvý počas celých 90 minút, aby napokon využil svoju chvíľku na rozhodnutie zápasu. Aj preto ho Klopp často nestrieda. „Hnevá sa na mňa, keď ho vystriedam po 65 minútach,“ pripustil nemecký manažér. „To je mentalita, ktorú však pri hráčoch potrebujete.“
V klube navyše prekvitá spolupráca s jeho partnermi z ofenzívy - Robertom Firminom a Sadiom Maném.
„Obaja sú skvelí hráči, ale rovnako skvelí sú aj [Alex] Oxlade-Chamberlain, [Jordan] Henderson a ďalší, ktorí hrajú blízko mojej pozície,“ hovorí Salah. „Poznáme sa veľmi dobre vďaka každodennému tréningu. Všetci sme spolu veľmi šťastní, chceme sa zlepšovať a uhrať čo najlepšiu sezónu.“
Salah v prvej sezóne doslova žiaril. Pred rokom 2017/18 nikdy nestrelil viac ako 20 gólov v jednej sezóne a teraz toto číslo dosiahol do decembra. Navyše rozmanitosť gólov, ktoré strielal, vyrážala dych.
Ak si porovnáte jeho fotografie teraz a počas pôsobenia v londýnskej Chelsea, tak jeho postava je oveľa silnejšia. Aj preto často od fanúšikov počujeme prezývku "Egyptský Messi".
Očakával sám Salah, že strelí toľko gólov, koľko dal? „Nechcem pôsobiť arogantne, ale áno,“ smeje sa a pripomína boxera, ktorý ukazuje svoju sebadôveru pri vážení.
„No tak, viem, že som dobrý! V Ríme mi bolo príjemne, odohral som tam dve skvelé sezóny a bol som veľmi šťastný. Vždy som však bol ten typ človeka, ktorý využil šancu a chcel si zahrať ešte pod väčším tlakom.“
Salahova sláva presahuje rámec Egypta. V rokoch 2017 a 2018 bol vyhlásený za najlepšieho afrického hráča roka a je vzorom pre celý arabský svet. Noviny Al-Watan venovali útočníkovi Liverpoolu deväť strán 16-stranového silvestrovského vydania pod titulkom: "Faraón: Radosť roku 2017 a nádej roku 2018".
Salah ťahá srdcia Egypťanov podobne ako Mohamed Aboutrika, ofenzívny záložník, ktorý vyhral tri tituly Afrického pohára národov a všeobecne je považovaný za vôbec najväčšieho hráča v histórii krajiny. Keď Rimania v januári minulého roka navštívili Dubaj počas zimnej prestávky, tak najviac pozornosti médií a fanúšikov získal Salah a nie hviezdny zakončovateľ Francesco Totti.
Po kvalifikácii Egypta na svetový šampionát ponúkol významný egyptský podnikateľ krídelníkovi týždenný pobyt v jeho luxusnej vile, ale Salah namiesto toho požiadal, aby financie išli na komunitné projekty v Nagrigu.
„Veľmi si ho vážim,“ povedal Mané po tom, čo sa senegalský krídelník umiestnil na druhom mieste za svojim spoluhráčom z Liverpoolu v hlasovaní o Afrického hráča roka. „A nie som to len ja. Môžete sa spýtať aj mojich spoluhráčov. Je veľmi nábožensky založený a skutočne miluje ľudí. Vďaka tomu, že je aj dobrým futbalistom, je to o to lepšie.“
Chce sa Salah považovať za najlepšieho hráča egyptskej futbalovej histórie? „Samozrejme áno!“ prichádza jednoznačná odpoveď. Salah má k tomu jednoznačne nakročené - triumfoval s Liverpoolom v Lige majstrov, anglickej Premier League, UEFA Super Cup-e, FIFA World Cup-e a s Egyptom bol finalistom Afrického pohára národov. Nemôžeme zabudnúť ani na jeho individuálne úspechy, keď bol dvakrát vyhlásený za najlepšieho hráča Afriky a tiež najlepším hráčom Premier League v sezóne 2017/18.
„Už som v minulosti povedal, že pre nás, pre fanúšikov i pre klub je zisk trofejí prioritou. To bude vždy náš hlavný cieľ.“
Trofeje. To je to, čo motivuje každého elitného futbalistu a Salah určite nie je výnimkou. Je z neho nový kráľ anglickej tribúny "The Kop"?
„Neviem, či je na mne, aby som toto tvrdil. Nechám to na fanúšikov,“ smeje sa Salah v rozpakoch. „Som šťastný, že dávam góly za klub, ktorý som ako dieťa obdivoval. To je všetko, na čom záleží.“