Viete ktorý klub z piatich najlepších súťaží v Európe sa ako jediný v lete neposilnil ani o jednoho hráča? Áno, je to Leicester. U šokujúceho majstra spred šiestich rokov to momentálne škrípe, čo priznal aj manažér Rodgers.
Ôsme miesto v Premier League, semifinalista Európskej konferencie a víťaz Community Shield. Piate miesto a víťaz FA Cup-u. Piate miesto a kvalifikácia do Európskej ligy. Deviate miesto. Dvanáste miesto a štvrťfinalista Ligy majstrov. Šampión Premier League.
Po zvážení všetkých okolností - a od roku 1884 do súčasnosti je toho dosť na zváženie - posledných sedem rokov nedopadlo pre Leicester City zle a to zahŕňa aj umiestnenie v top desiatke predchádzajúcej sezóny (piatykrát za sebou).
Sezóna 2021/22 bola občas boj. Líšky odohrali 58 zápasov v šiestich súťažiach a siedmich krajinách, došlo k poklesu formy a v kádri bolo priveľa zranených hráčov na to, aby sme ich vôbec spomenuli (presne 31 pre tých, ktorí radi počítajú). Aj preto sa čakalo, čo bude v lete.
"Zdravé oživenie kádra" bol výraz, ktorý použil Brendan Rodgers vo februári po ponižujúcej porážke s Nottinghamom Forest v FA Cup-e. „Deväť hráčov z 11, ktorí hrali vo Forest, tu bolo v môj prvý deň takmer pred tromi rokmi, takže pre ďalšie napredovanie mužstva je potrebný ďalší vývoj... Leto bude pre nás dôležité obdobie,“ povedal manažér Leicesteru.
Tieto citáty sa oplatí prehodnotiť v kontexte toho, čo sa odvtedy stalo. V predvečer svojho úvodného zápasu sezóny v Premier League je Leicester pozoruhodne stále jediným klubom v piatich najlepších európskych ligách, ktorý nepodpísal jediného nového hráča.
Okrem toho do Nice odišiel kapitán tímu Kasper Schmeichel (za čiastku 1 milión eur) a až deviatim hráčom z kádra Leicestru budúce leto skončí platný kontrakt, vrátane belgického reprezentanta Youriho Tielemansa. Ricardo Pereira bude mimo hry šesť mesiacov po tom, čo si minulú nedeľu pretrhol achillovku a na dve najväčšie aktíva klubu poľujú ďalšie tímy Premier League.
Newcastle United predložil niekoľko neúspešných ponúk na Jamesa Maddisona, ktorý bol v minulej sezóne najvplyvnejším hráčom Leicesteru. Chelsea sa (zatiaľ) nepodarilo získať Wesleyho Fofanu. Postoj Leicesteru, že ani jeden hráč nie je na predaj, bude opäť testovaný v priebehu niekoľkých nasledujúcich týždňov, najmä v prípade Fofanu.
Hoci sa neočakáva, že Newcastle sa priblíži k požadovanej cene Leicestru za Maddisona, očakáva sa, že Chelsea bude tvrdo tlačiť na získanie šikovného obrancu. Francúz podpísal v marci vylepšenú päťročnú zmluvu a Leicester v tom čase vedel, že pritiahne záujem špičkových európskych klubov. Verili však, že to nebude tak skoro.
Očakávalo sa, že Fofana strávi minimálne ďalšiu sezónu v Leicestri, kým sa presunie ďalej. Tak či onak, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, majiteľ Leicesteru, pozná hodnotu Fofanu - o to viac, že ??Chelsea zaplatila Brightonu až 55 miliónov libier za Marca Cucurellu.
Či už Maddison alebo Fofana zostanú v klube, alebo nie (ak na to príde aj Tielemans - záujem zo strany Arsenalu však v tejto chvíli ochladol), v tejto chvíli sa nedá konštatovať nič iné, že pre Leicester a Rodgersa to je veľmi zvláštne leto. Berúc do úvahy, že v jednej fáze sa hovorilo o piatich alebo šiestich hráčoch, ktorí by mali do klubu prísť v rámci obnovy kádra. Manažér Leicesteru napokon začne sezónu s tým istým kádrom ako v minulej sezóne.
Táto stagnujúca situácia vyvolala "inú atmosféru" v klube, ktorá momentálne vedie k neistote. Vo vzduchu visia otázky ohľadom stratégie klubu z krátkodobého aj dlhodobého hľadiska. Plán nie je vôbec jasný.
Rodgers prevzal klub v roku 2019 a okamžite ho priviedol ku konečnému piatemu miestu v lige v rokoch 2020 a 2021, ako aj k prvému zisku FA Cup-u v jeho histórii. Môže Leicester začať túto sezónu s rovnakými ambíciami? Momentálne je to ťažko predstaviteľné.
Začiatkom leta sa Leicester rozhodol nevyužiť opciu na kúpu Ademolu Lookmana, ktorý minulý rok prišiel na hosťovanie z Red Bull Lipsko, a to bolo prvé znamenie vecí, ktoré prichádzajú. Respektíve neprichádzajú. V súčasnosti nie sú v dohľade žiadne nové posily a ani odchody hráčov.
Leicester skrátka fungoval nad svoju váhovú kategóriu a hoci minulosezónne ôsme miesto bolo pre fanúšikov sklamaním, realita je taká, že je to pravdepodobne miesto, kam klub patrí. To uznal aj Rodgers počas januára.
„Stalo sa to, že máte dve miesta v top päťke a potom sa kvalifikujete do európskeho futbalu. Ľudia si myslia, že ste si vytvorili základ pre úspech, ale pre klub, ako sme my, to môže byť aj vrchol. Kvôli zdrojom a tomu, kde sú iné kluby, je to veľmi ťažké,“ povedal.
Ku koncu sezóny si manažér uvedomil, že "klub bude musieť upratať svoje účtovníctvo“. Či to pochopil tak, že Leicester odštartuje novú sezónu bez nových posíl v kádri, je iná vec. Je to bizarná situácia, ktorá má ďaleko od ideálu.
„Myslím si, že každý manažér by vždy chcel zlepšiť svoj tím, to je prirodzené. A cítil som, že toto je čas, keď sa musíme zlepšiť. Ale nie je to tak. Rešpektujem aktuálnu pozíciu klubu,“ povedal Rodgers na svojej piatkovej tlačovej konferencii.
Kontext k tomu všetkému je taký, že Leicester zaznamenal za posledné tri sezóny stratu 120 miliónov libier a vedenie klubu nedovolí, aby to pokračovalo. Neznamená to, že Leicester je vo vážnych finančných problémoch. Zdá sa však, že je potrebné okamžite zakročiť a použiť brzdu.
Rovnako ako u všetkých klubov, COVID-19 výrazne ovplyvnil účty Leicesteru. Zaujímavé je, že minulý rok to bolo prvýkrát, čo sa Leicesteru nepodarilo predať významného hráča od zisku titulu Premier League (Ben Chilwell do Chelsea v roku 2020, Harry Maguire do Manchesteru United v roku 2019, Riyad Mahrez do Manchesteru City v roku 2018, Danny Drinkwater do Chelsea v roku 2017 a N'Golo Kante do Chelsea v roku 2016).
Výrazne sa zvýšili náklady klubu na mzdy (až 93 percent obratu v ich posledných uzávierkach). Navyše Leicester investoval 95 miliónov libier na svoje najmodernejšie tréningové centrum v Seagrave.
Na tomto pozadí je ľahšie pochopiť, prečo Leicester v tomto okne prichádza s opatrnejším prístupom. Na druhej strane je ťažké pochopiť, prečo sa Leicesteru nepodarilo zbaviť sa žiadneho zo svojich hráčov (medzi nimi Caglar Soyuncu, Hamza Choudhury, Boubakar Soumare), aby našiel aspoň nejaké financie na príchod nových tvárí.
Eldin Jakupovič, 37-ročná brankárska trojka, je jediným hráčom, ktorému na konci minulej sezóny vypršala zmluva. Aj preto je aktuálne v Leicesteri v prvom tíme stále až 26 hráčov. V skratke - nie je tu priestor na nové tváre.
A prečo sa líškam momentálne na trhu nedarí? Každý klub chce podpísať elitných hráčov a každý klub hľadá výhodné ceny. Momentálne je však náročné nájsť kupcov, ktorí sú ochotní zaplatiť klubom zo stredu tabuľky Premier League značné prestupové čiastky za hráčov z ich kádra. Najmá kvôli finančnému dopadu pandémie.
To, že nábor hráčov z minulého leta bol takým sklamaním, zjavne celej situácii nepomohlo. Tri z piatich posíl klubu - Soumare (neschopný prispôsobiť sa tempu Premier League a kvôli zraneniam sa dostal do úzadia rýchlejšie, ako by si Leicester želal), Jannik Vestergaard (katastrofálna panická kúpa po tom, čo Fofana utrpel vážne zranenie v predsezónnej príprave) a Ryan Bertrand (neustále zranený) - postupne zapadli prachom.
Soumare, ktorý prišiel z Lille za 17 miliónov libier a bol aj prestupovým cieľom AS Monaco, je stále považovaný za najlepšiu šancu Leicesteru získať peniaze v tomto prestupovom okne. O Vestergaarda prejavili predbežný záujem aj iné kluby Premier League, ale Dánovi zostávajú dva roky zmluvy a s odchodom sa neponáhľa. Čo sa týka Bertranda, ten je stále zranený.
Výzvou pre Leicester teraz nie je len to, kde nájsť kupcov, ale aj to, kde hľadať náhradu, ak niekto odíde. Aby toho nebolo málo, Leicester momentálne funguje bez človeka, ktorý sa má starať o nábor nových hráčov. Lee Congerton, blízky spojenec Rodgersa, odišiel v marci do Atalanty a Southampton nikdy nemal v úmysle dovoliť jeho náhradníkovi, Martynovi Gloverovi, aby sa ujal svojej pozície skôr. Glover, ktorý je momentálne na dovolenke v záhrade, je v šesťmesačnej výpovednej lehote a začne v Leicestri až prvého septembra. A to aj napriek tomu, že jeho nástupca v Southamptone - Joe Shields - už je vo svojej funkcii.
To zanechalo v Leicesteri prázdnotu v kritickom čase. Ak hráčsky káder Leicesteru neprejde prepracovaním toto leto, takmer určite sa to stane o 12 mesiacov, keď budú Tielemans, Soyuncu, Amartey, Choudhury, Ayoze Perez, Jonny Evans, Nampalys Mendy, Bertrand a Jamie Vardy bez zmluvy. Budú tak môcť odísť z klubu zadarmo a to bude pre klub veľká rana.
Veľkou otázkou je, čo sa stane medzitým. Na papieri je najlepšia jedenástka Leicesteru silná a konkurencieschopná. Okrem toho je tu optimizmus, že Patson Daka je po svojej prvej sezóne v anglickom futbale na dobrej ceste stať sa oporou ofenzívy. Danny Ward sa môže etablovať ako Schmeichelov stály nástupca. Dennis Praet môže byť cenným prínosom po tom, čo minulú sezónu odohral dobrú sezónu na hosťovaní v Turíne.
Čo však nikto nemôže s istotou povedať, je to, či budú Tielemans, Maddison a Fofana začiatkom septembra stále v kádri líšok. Rovnaká miera neistoty platí aj pre to, či dverami líšok prejdú nejaké nové posily.