Roberto De Zerbi núti svojich hráčov do neúprosného štýlu hry. Počas svojej hráčskej kariéry mal prezývku "malý génius" a 43-ročnému manažérovi na jeho ceste do Premier League pomohli dvaja tréneri, o ktorých sa pravidelne hovorí v podobnom duchu.
Keď Taliana v roku 2016 po necelých troch mesiacoch vyhodili z Palerma, jeho vyhliadky vyzerali pochmúrne. Jeho odvolanie podnietilo sedem po sebe idúcich prehier v Serie A a vyradenie z Coppa Italia druholigovou Speziou. Poslal vtedy správu manažérovi Bielsovi, jednému z jeho idolov, a odpoveď na seba nenechala dlho čakať.
De Zerbi požiadal, aby sa mohol pozrieť na niektoré jeho tréningy, a od vtedajšieho manažéra Lille dostal správu, v ktorej ho a jeho asistentov pozval na týždňovú stáž. Pre De Zerbiho to bola formujúca skúsenosť, ktorá mu pomohla vytvoriť si trénerské predstavy, ktoré ho prostredníctvom ďalších dvoch štácií v Serie A a v ukrajinskom Šachtare Doneck priviedli k tomu, že ho Brighton najal ako náhradu za Grahama Pottera.
De Zerbi už dávno predtým študoval systém hry Pepa Guardiolu. Predtým, ako v roku 2014 prijal prácu v treťoligovej talianskej Foggii, analyzoval tréningy katalánskeho manažéra v Barcelone a v Bayerne Mníchov. De Zerbi si vybudoval silný vzťah s aktuálnym manažérom Manchesteru City, ktorého považuje za svoj vzor.
De Zerbi sa narodil v Brescii a hral za svoj rodný klub, kde Guardiola začiatkom roka 2000 dvakrát pôsobil ako stredopoliar. Guardiola mu pred rokmi povedal, že je predurčený na to, aby viedol klub Premier League, a ich puto je také silné, že sa rozprávali ešte predtým, ako De Zerbi prijal prácu v Brightone. „Povedal mi, že ak budem potrebovať, veľmi rád mi pomôže,“ povedal De Zerbi.
Pravý obranca Bacary Sagna sa vyjadril, že vidí veľkú podobnosť medzi Guardiolom a De Zerbim. Pravý obranca hral pod Guardiolom v City predtým, ako v roku 2017 prestúpil do De Zerbiho Beneventa. „Tréningy Guardiolu a De Zerbiho sa až tak veľmi nelíšia: žiadajú rovnaké veci,“ povedal. „Som si istý, že De Zerbi sa čoskoro pripojí k nejakému špičkovému klubu.“
De Zerbiho posadnutosť, podobne ako Guardiolova, spočíva v ovládaní lopty a kontrole hry. Jeho tím Sassuolo mal v sezóne 2019/20 druhú najvyššiu štatistiku držania lopty v Serie A, ktorá bola na úrovni 59 percent. Lepšie bolo v tomto smere iba Inter Miláno pod vedením Antonia Conteho.
Preferuje rozostavenie 4-3-3, niekedy 4-2-3-1, a základom jeho úspechu je využívanie krídelných hráčov. Úlohou stredných obrancov, ktorí hrajú s loptou, je s pomocou brankára prilákať hráčov súpera a potom cez tvorcu hry rýchlo zakladať nebezpečné protiútoky. De Zerbiho hráči ho opisujú ako "kladivo" - neustále sa snaží nájsť zlepšenia a nikdy nedovolí, aby jeho energia klesla.
Práve preto kladie taký dôraz na tréning. „Hra je len výsledkom tréningov, ktoré máme počas týždňa,“ povedal. Keď mu jeden z hráčov vysvetlil, že sa na tréningu nenamáha, pretože si chce ušetriť energiu na deň zápasu, De Zerbi reagoval stroho. „Ak budeš mať takýto prístup, nikdy sa nestaneš špičkovým hráčom,“ povedal.
De Zerbi je však viac ako len učiteľ. So svojimi mužstvami si vytvára silné vzťahy a v Sassuole, ktoré v rokoch 2020 a 2021 doviedol k ôsmemu miestu v Serii A, hráči vždy tvrdili, že sú pripravení za neho bojovať. Už tam bolo zrejmé, že plnenie jeho príkazov, môže klubu priniesť bohatú odmenu.
V rokoch 2018 až 2020 získalo Sassuolo z predaja hráčov viac ako 150 miliónov eur, pričom práve De Zerbiho trénovanie sa považuje za kľúčové. Jeho schopnosť identifikovať a zlepšovať mladé talenty je zachytená v dvoch prípadoch Sassuola.
De Zerbi priviedol do prvého tímu 20-ročného Giacoma Raspadoriho, keď útočníkovi, ktorý teraz hrá za Neapol i taliansku reprezentáciu a je považovaný za národný poklad, nikto nedôveroval. De Zerbi tiež presvedčil Manuela Locatelliho, aby prestúpil do jeho tímu z Milána. Stredopoliar odvtedy posilnil Juventus a oblieka aj dres Azzurri.
De Zerbi si vychutnáva svoju účasť na prestupoch hráčov. Študuje svoje ciele a hovorí s hráčmi, aby im načrtol svoj projekt a vysvetlil im, ako by zapadli do jeho stratégie. Tento workoholik je skautom, agentom, riaditeľom a manažérom v jednej osobe.
Krátko po záverečnom hvizde v sobotu na Stamford Bridge prišiel Roberto De Zerbi s dojímavým gestom. Po tom, čo so svojím trénerským štábom oslávil zaslúžené víťazstvo Brightonu nad Chelsea, prišiel k skleslo vyzerajúcemu Mychajlovi Mudrykovi a v neskorom popoludňajšom slnku Ukrajinca objal.
Vymenili si niekoľko slov a celkovo to vyzeralo ako krásny moment medzi dvoma mužmi, ktorí spolu strávili 16 mesiacov v ukrajinskom Šachtare Doneck. Možno to bolo aj to, čo Mudryk potreboval po ďalšom zápase, v ktorom vyzeral ďaleko od toho, aby bol krídelníkom za 89 miliónov libier.
Koniec koncov, práve pod vedením De Zerbiho sa Mudrykova kariéra v ukrajinskom klube rozbehla. Práve Talianova trénerská brilantnosť odomkla 22-ročný ohromujúci talent.
Napriek všetkým súčasným problémom Mudryka, práve tento hráč stelesňuje De Zerbiho schopnosť dostať z mladých talentov to najlepšie. To je bezpochyby aj dôvod toho, že získal manažérske miesto v Brightone.
Pozrite sa napríklad na Julia Encisa, 19-ročného paraguajského útočníka, ktorého raketová strela zabezpečila cez víkend tri body pre hostí. Bol to úchvatný zásah, ktorý zavŕšil vynikajúci výkon hráča v jeho iba jedenástom ligovom vystúpení po letnom prestupe z klubu Libertad za 9,5 milióna libier. Enciso poukazuje na schopnosť Brightonu nielen objavovať klenoty, ale aj trpezlivo dohliadať na ich progres.
De Zerbi sa však po zápase s Chelsea ukázal ako perfekcionista a vyjadril svoju nespokojnosť s prístupom hráča po vsietení krásneho víťazného gólu.
„Enciso sa zlepšuje, ale môže sa zlepšiť ešte viac,“ povedal manažér po zápase. „Po svojom góle skončil s hrou a to už nechcem vidieť. V prvom rade musí myslieť na tím a až potom na seba. Ak sa chce stať veľkým hráčom, musí sa zlepšiť v mentalite.“
Za daných okolností možno prísne hodnotenie, ale ako De Zerbi ďalej povedal, "rovnakú prácu robil aj s Mudrykom" a dopadlo to celkom dobre. A to je napokon to, čo 43-ročný tréner robí: neúnavne vyžaduje od svojich hráčov to najlepšie, čo je podľa kapitána Brightonu Lewisa Dunka kľúčom k ich vynikajúcej forme od septembrového príchodu De Zerbiho na južné pobrežie.
„Pod vedením tohto manažéra každý deň tvrdo pracujeme na tréningovom ihrisku a každý pozná všetky detaily jeho systému hry,“ povedal stredný obranca. „Poznám dokonca aj detaily pozícií, ktoré nepotrebujem poznať, pretože na nich nehrám.“
„To je spôsob, akým pracujeme a akým hráme. Odkedy je tu tento manažér, nemyslím si, že bolo veľa zápasov, v ktorých sme nedominovali na lopte.“
Brighton v sobotu na Stamford Bridge jednoznačne dominoval. Na bránku domácich vyslal až 26 striel, čo je vôbec najvyšší počet, ktorému Chelsea kedy čelila v domácom zápase Premier League.
Hostia boli skvelí, v držaní lopty aj mimo nej, a ich triumf bol obzvlášť pôsobivý vďaka tomu, že prišiel napriek nepriaznivému vývoju, konkrétne keď v 13. minúte prehrávali po góle Conora Gallaghera a prišli o Joëla Veltmana a Evana Fergusona, ktorí sa vážne zranili.
Ani odopretá penalta v 21. minúte po hádzanej od Christiana Pulisica nebola dôvodom na paniku či stratu pokoja. O skvelom rozpoložení Brightonu, ako aj o jeho charaktere a kolektívnom talente veľa vypovedá fakt, že ich góly strelili dvaja náhradníci, pričom Danny Welbeck ich vrátil späť do hry, aby si Enciso neskôr ukradol show pre seba.
Brighton naďalej stúpa a nepochybne sa s veľkým očakávaním teší na nedeľňajšie semifinále FA Cupu proti Manchesteru United. De Zerbi sa chce so svojimi zverencami posunúť ešte ďalej.