Reina a Arteta, dvaja z najžiarivejších mladých talentov v Španielsku, odišli z domu ešte ako tínedžeri, aby sa pripojili k svetoznámej akadémii FC Barcelona, ktorá vychovala Lionela Messiho, Xaviho či Andrésa Iniestu. Do roku 2011 sídlila oproti Camp Nou, ikonickému štadiónu klubu. Reina je presvedčený, že práve v tomto období získal Arteta niektoré zo schopností, ktoré mu pomohli stať sa jedným z najsľubnejších európskych manažérov.
„Bolo to naozaj ťažké,“ hovorí Reina moderátorovi Johnovi Bennettovi v dokumente BBC World Arteta: Rozvoj Mikela.
„Boli sme 13 či 14-ročné deti a chýbali nám naši súrodenci a rodičia. Pamätám si, ako som vtedy čítal listy z domova a boli v nich slzy. Boli tam ľudia, ktorí plakali.“
„Je to naozaj o budovaní charakteru. Tá odolnosť, tá silná mentalita, to odhodlanie získať trofej alebo dosiahnuť svoje ciele je niečo, čo si musíte vypestovať, aby ste prežili v La Masii.“
„Zdieľali sme rovnaké sny, rovnaké nočné mory, rovnaké obavy a všetci sme sa spoločne podporovali ako bratia.“
Okrem mentálnej sily si Arteta osvojil aj barcelonskú filozofiu držania lopty, nesebeckej obetavosti a pozičnej flexibility, ktorá zmenila moderný klubový futbal, pričom jej hlavným predstaviteľom je Pep Guardiola z Manchesteru City. Medzi jeho žiakov patria aj súčasný tréner Barcelony Xavi a samozrejme Arteta.
Podľa Reinu nie je náhoda, že všetci traja hrali v strede poľa.
„Myslím si, že výchova v Barcelone, najmä na jeho pozícii, je mimoriadne silná,“ hovorí.
„Bolo len normálne, že hráči na týchto pozíciách rozumeli futbalu lepšie ako ostatní.“
„Mikel sa podľa mňa narodil ako manažér. Jeho inteligencia na ihrisku sa prejavila aj mimo neho.“
Paco Seirul-lo, mentor Guardiolu aj Artetu, bol veľkou autoritou na jeho barcelonskej ceste. V roku 1994 ho Johan Cruyff vymenoval za kondičného trénera prvého tímu a o desať rokov neskôr ho pomazal vznešeným titulom "šéf metodiky".
„Filozofia je taká, že spoluhráč je pre vás dôležitejší ako vy,“ vysvetľuje. „To znamená nechať svoje ego za dverami.“
„Niektorí hráči to neprijali a neuspeli. Iní pochopili, že nejde o obetovanie sa, ale o prispôsobenie svojej hry potrebám spoluhráča.“
„To robili Arteta a Guardiola - keď hráč dostal loptu, povedal 'ďakujem', pretože prišla presne tak, ako chcel.“
„Arteta bol rovnako ako Pep nesebecký a hral pre ostatných. Jeho podstatou bolo pracovať pre tím a pomáhať ostatným, aby sa im darilo.“
„A presne to robí aj teraz so svojimi hráčmi: trénuje ich tak, aby ich jedinou prioritou bola spolupráca so spoluhráčmi. Arteta sa snaží vytvoriť prostredie, v ktorom sa môže rozvíjať kreativita.“
Na Artetov úspech ako hráča a trénera sú v San Sebastiane, baskickom prímorskom meste, kde sa začal jeho futbalový príbeh, veľmi hrdí.
Klubovňa FC Antiguoko je ľahko prehliadnuteľná. Nachádza sa na malom nádvorí medzi kaderníctvom a betónovým obytným domom.
Keď sa ocitnete na druhej strane, je vám jasné, akú významnú úlohu zohral tento klub v kariére nielen Artetu, ale aj mnohých ďalších špičkových hráčov.
Jedna stena je pokrytá zarámovanými dresmi dvadsiatich mladíkov Antiguoko, ktorí hrali v najvyššej španielskej súťaži, a ďalšia je celá venovaná fotografiám a spomienkam na ich dvoch zlatých chlapcov: Artetu a Xabiho Alonsa.
„S Mikelom a Xabim sme odohrali veľa turnajov v jednom tíme,“ spomína ich bývalý tréner Roberto Montiel, dnes viceprezident Antiguoko.
„Všetci traja sme chodili hrať do Francúzska na súťaže a bolo to vynikajúce: bol to veľmi dobrý tím.“
Montiel dohliadal na mládežnícky program Antiguoko viac ako dve desaťročia - trvá však na tom, že na mladom Artetovi bolo "niečo výnimočné".
„Vyčnieval nad ostatnými,“ hovorí. „Bolo pekné vidieť takú kvalitu v takom malom tele. Bol ako Messi. Keď si pozriete Messiho videá, nájdete tam veľa podobností z čias, keď boli ešte deti.“
„Mikel mal veľmi dobré čítanie hry, čítal hru skôr ako ostatní. Bolo to, akoby sledoval hru zhora. Takíto hráči sú výnimoční. Na ihrisku vidia veci, ktoré by iní mohli vidieť len z tribúny.“
„Zaujal ma aj preto, že pri mojich taktických rozhovoroch pred zápasmi nebol ako ostatní chlapci, ktorí sa rozptyľovali, rozprávali sa medzi sebou, vtipkovali... Naopak, bol veľmi pozorný. Už vtedy veľmi pozorne sledoval rozostavenie a taktiku mužstva.“
Napriek svojim zjavným schopnostiam si Arteta nikdy nezahral v súťažnom zápase prvého tímu Barcelony, jeho cestu zablokovali talenty svetovej triedy ako Xavi, Iniesta a Guardiola.
V polovici sezóny 2000/01 ho klub poslal na hosťovanie do parížskeho Saint-Germain, kde sa pripojil k tímu plnému uznávaných hviezd, ako sú Ronaldinho, Jay-Jay Okocha a Nicolas Anelka.
O osemnásť mesiacov neskôr, keď Arteta zaujal v zápase Pohára UEFA proti Rangers, sa pripojil k škótskemu gigantovi, kde čoskoro dal najavo svoju nebojácnu osobnosť.
V posledný deň sezóny 2002/03 mali Rangers a ich veľkí rivali Celtic rovnaký počet bodov, pričom Rangers boli o jeden gól lepší.
Celtic sa predtým na chvíľu dostal do vedenia v boji o titul, ale v 92. minúte oboch zápasov, hrali Rangers na Ibroxe proti Dunfermline Athletic 5:1 a Celtic v Kilmarnocku 4:0.
Bolo to také tesné, že nad hlavou sa vznášal vrtuľník, pripravený doručiť trofej tomu, kto sa napokon dostane na vrchol.
Potom Rangers vybojovali penaltu a získali tak šancu spečatiť titul a domáci treble. Bol to tím nabitý skúsenosťami, ale 21-ročný Arteta aj tak dostal šancu.
„Sotva som sa mohol pozerať, stál som chrbtom k pokutovému územiu, pretože som vedel, aké je to dôležité,“ hovorí jeho spoluhráč z Rangers Ronald de Boer, holandský veterán, ktorý je o dvanásť rokov starší ako Arteta.
„Myslím si, že Barry Ferguson bol naším číslom jeden pri penaltovom rozstrele, ale Mikel si loptu zobral pre seba. Som si istý, že mal nervy, ale dobre ich skryl a strelil perfektnú penaltu.“
Keď Arteta odchádzal a mával rukami smerom k búrlivým tribúnam Ibroxu, De Boer si spomína na svoje pocity obdivu k mladému záložníkovi.
„Bola to od neho veľká zodpovednosť,“ dodáva. „Prevzal zodpovednosť v momente, keď na tom najviac záležalo - to naozaj nikto nečakal.“
„Vedeli sme, že je to skvelý hráč, ale prevziať takú zodpovednosť v takom mladom veku, v takom dôležitom zápase a v takom dôležitom momente rozhodujúcich pretekov o titul bolo pôsobivé.“
„Mohol zlyhať, ale to sa nestalo. Bol hrdinom.“
V Rangers Arteta prvýkrát prevzal velenie na ihrisku, ale v Evertone už začal byť lídrom v šatni.
„Keď sme podpísali zmluvu s Mikelom, začali sme sa meniť na dynamickejší tím a Mikel mal na to veľký vplyv,“ hovorí jeho bývalý spoluhráč z Evertonu Alan Stubbs.
„Mal jasnú predstavu o tom, ako chce hrať ako jednotlivec, ale aj o tom, ako chce, aby vo výsledku hralo mužstvo. Niekoľkokrát sa stalo, že sme cez polčas prehrávali alebo remizovali - nebál sa vyjadriť svoj názor a povedať, že musíme byť odvážnejší a viac diktovať hru.“
„Myslím si, že keby to bolo na Mikelovi, radšej by nás videl, ako by sme sa pokúsili vyhrať 2:0 alebo 3:0, ako hrať na 1:0. Ak budeme realisti, tak v tom čase sme s Evertonom nikdy neboli tímom, ktorý by kontroloval futbalové zápasy. Ale Mikel by vždy povedal argument - Prečo to nemôžeme skúsiť?“
V deň uzávierky prestupov v auguste 2011 podpísal Arteta kontrakt s Arsenalom, ktorý volal po lídroch po ponižujúcej porážke 2:8 na Old Trafford. Práve počas pôsobenia pod Arsenom Wengerom si Španiel po prvýkrát naplnil svoje vlastné ambície stať sa manažérom.
Trénerský program Futbalovej asociácie Walesu (FAW) v Dragon Parku v Newporte si medzi bývalými hráčmi získal skvelú povesť. Medzi tými, ktorí prešli jeho dverami, boli aj Marcel Desailly a Roberto Martinez. Jeho kohorta v roku 2016, ktorá získala licenciu Uefa Pro Licence, bola mimoriadne hviezdna.
„Mikel bol na profesionálnej licencii, rovnako ako Thierry Henry, Sol Campbell a Freddie Ljungberg,“ hovorí ich spolužiak Richard Williams, možno menej známe meno, ale teraz vedúci rozvoja FAW.
„Jediná vec, ktorú som si všimol, keď som bol s Mikelom v jednej miestnosti počas všetkého, čo sme robili, bolo, že mal jasno v tom, čo chcel robiť,“ hovorí Williams. „Mal veľmi jasno v tom, ako chce, aby jeho tímy hrali.“
„Rok po tom, ako sme skončili štúdium, mal na našej národnej konferencii prednášku a prezentoval cvičenie prihrávok, ktoré používame aj teraz. Je to jednoduchý dril, ale detail pohybu a detail prihrávky musel byť dokonalý.“
„Bol perfekcionista, čo podľa mňa pravdepodobne pochádza z prostredia La Masie. A potom samozrejme z toho, že mal možnosť ísť pracovať s Pepom do jeho prostredia.“
Reina opisuje Artetovo trojročné pôsobenie v pozícii Guardiolovho asistenta, ktoré nasledovalo po jeho hráčskom dôchodku v Arsenale v roku 2016, ako trénerský ekvivalent "magisterského štúdia na Harvarde". Množia sa príbehy o nočných stretnutiach tejto dvojice v ich bytovom dome v centre Manchesteru, na ktorých diskutovali o novej taktike alebo formácii.
Williams bol svedkom toho, čo nazýva "ľahkou chémiou" medzi nimi, keď City trénovali v Dragon Parku pred stretnutím so Swansea City.
„Po tréningu Mikel zorganizoval v zasadačke otázky a odpovede pre kandidátov na profesionálnu licenciu a nikdy nezabudnem na to, že sme v zasadačke pripravili päť stolov a vpredu rečnícky pult pre Pepa,“ hovorí Williams. „Keď však Pep vošiel, trval na tom, aby sme si všetci sadli za jeden stôl.“
„Takto to bolo oveľa dôvernejšie a neformálnejšie a bolo jasne vidieť, že s Mikelom majú skvelý vzťah. Keď nám odpovedali na otázky, vtipkovali a podpichovali sa. Bolo to naozaj príjemné a milé prostredie.“
Po tom, čo Arteta dostal šancu vyraziť v roku 2019 na vlastnú päsť, porazil Arsenal Guardiolov Manchester City na ceste k zisku FA Cup-u vo svojej prvej kompletnej sezóne.
Po ôsmom mieste Arsenal prehral prvé tri zápasy v sezóne 2021/22 a ocitol sa na dne tabuľky. Jeden z online prieskumov medzi priaznivcami Arsenalu v tom čase ukázal, že 77 % si želá jeho odchod.
Ale Arteta sa držal svojich futbalových zásad, odhodil vysokopostavených individualistov ako Pierre-Emerick Aubameyang a Mesut Ozil a vytvoril mladý, útočný tím prekypujúci kreativitou a kolektívnymi cieľmi.
Po tom, čo Gunners tesne nepostúpili do Ligy majstrov, nasadili zúrivé tempo a väčšinu sezóny 2022/23 viedli Premier League. Nakoniec však toto tempo nedokázali udržať, keďže Manchester City využil ich neskoré zaváhanie a v cieľovej rovinke ich predbehol.
Fanúšikovia Arsenalu však už teraz myslia na budúcu sezónu a ďalšie roky, pričom ich budúcnosť bude formovať práve Arteta.
„Vidíme, čo to pre neho znamená. Ako bývalý hráč chápe, čo to znamená byť Arsenal,“ hovorí Faisal Khan, moderátor Latte Firm, kanálu Arsenalu na YouTube.
„Sme tu a súťažíme a som presvedčený, že budeme ešte dlhé roky. Dúfam, že on bude pri kormidle.“
Reina súhlasí. Je presvedčený, že jeho bývalý spoluhráč má všetko, čo je potrebné na to, aby uspel na najvyššej úrovni, a vie, kam sa obráti po radu, keď sa vydá na vlastnú trénerskú dráhu.
„Musíte sa pripraviť a rozumne si vybrať, koho si vyberiete za mentora,“ hovorí. „Mikel patrí medzi mojich obľúbencov.“
„Ak budem môcť, chcem si osvojiť jeho manažérske schopnosti, pretože určite bude jedným z najlepších.“
