Tá suma je závratná aj na pomery súčasného futbalu. Pre Arsenal je to odvážny nový svet. Študenti klubovej histórie možno vedia, že budúci zamestnávatelia Declana Ricea kedysi inzerovali pozíciu manažéra slovami: „Prihlášku môžu podať len ľudia, ktorí nebudú míňať veľké peniaze na prestupy.“
Bolo to v roku 1925 v publikácii s názvom Athletic News a viedlo to k vymenovaniu Herberta Chapmana, najslávnejšieho zo všetkých manažérov Arsenalu, až do príchodu Arséna Wengera v polovici 90. rokov a neslávne známeho billboardu London Evening Standard s nápisom "Arsene Who?".
Od Wengera sa tiež očakávalo, že zostaví tím, ktorý bude vyhrávať tituly bez toho, aby míňal vo veľkom. „My nekupujeme superhviezdy,“ povedal raz, „my ich vytvárame.“ A na dlhý čas sa stalo bežnou témou počúvať ho hovoriť o množstve hráčov áčkovej kategórie - Cristiano Ronaldo, Gareth Bale, Paul Pogba a tak ďalej - o ktorých mohol Arsenal iba snívať.
Niečo sa zjavne zmenilo, ak moderný Arsenal dokáže priviesť Ricea za 105 miliónov libier (132,5 milióna dolárov) a pritom vyradiť z hry bohatý klub ako je Manchester City.
Riceov blížiaci sa prestup z londýnskeho West Hamu na Emirates Stadium znamená, že Arsenal zmaže svoj doterajší prestupový rekord, ktorý stanovil v lete 2019, keď Nicolas Pepe prišiel z francúzskeho klubu Lille za 72 miliónov libier. Najvýraznejším rozdielom je však to, čo museli urobiť a akú konkurenciu museli vyradiť z hry, aby sa to podarilo.
Pretože ak sú ochotní predbehnúť City, môžeme pokojne predpokladať, že Riceovi noví zamestnávatelia sú absolútne odhodlaní odčiniť stratu titulu z minulej sezóny tým, že sa v sezóne 2023/24 vrátia ešte silnejší a lepšie pripravení.
Bez toho, aby sme robili nejaké divoké predpovede, toto by mohol byť ten prestupový obchod, ktorý Arsenal povýši z "takmer" majstrovského tímu na tím s dôvtipom a odvahou dokončiť prácu a stať sa po 20 rokoch čakania opäť majstrom. Riceov príchod by mal prinajmenšom znamenať, že Arsenal je lepšie pripravený na boj o titul, keďže v polovici minulej sezóny viedol v jednej fáze o osem bodov a potom prišla séria dvoch víťazstiev v ôsmich zápasoch.
To však neznamená, že by sme mali podceňovať takmer neúnavnú snahu City o dosiahnutie vynikajúceho výsledku, ich ambície vytvoriť dlhotrvajúcu dynastiu a takmer obludnú schopnosť manažéra Pepa Guardiolu zabezpečiť, aby neprišlo k sebauspokojeniu, ktorý je škodlivým vedľajším produktom trvalého úspechu.
Nezabúdajte však, že Arsenal strávil v minulej sezóne na čele tabuľky 248 dní. Žiaden iný klub v 31-ročnej ére Premier League nestrávil na prvom mieste dlhšie bez toho, aby získal titul. Áno, tím Mikela Artetu v závere sezóny neuspel. Ale zároveň nahnal tímu City, ktorý vyhral treble a prepisoval históriu, obrovský strach, ktorý trval až do apríla. Kanonieri neboli ďaleko od vlastnej historickej sezóny.
Riceov príchod pomôže zmierniť bolesť. Zároveň je jasným signálom, že minuloroční vicemajstri už myslia na to, aby boli nabudúce ešte lepší. Jeho prítomnosť by mala pozdvihnúť celý klub v čase, keď by sa všetkým ľuďom spojeným s Arsenalom pravdepodobne dalo odpustiť, že sa trochu ľutujú.
To je jeden z dôvodov, prečo Arteta toto leto tak veľmi naliehal na príchod Ricea. Manažér Arsenalu sa musel uistiť, že Rice veľmi dobre vie, ako veľmi ho chcú v severnom Londýne, aby pomohol klubu s bohatou históriou úspechov vrátiť sa na vrchol anglického futbalu.
Newcastle United urobil niečo podobné po tom, čo sa v sezóne 1995/96 vzdal dvanásťbodového januárového náskoku, aby umožnil Manchesteru United opäť sa stať majstrom. Newcastle v lete reagoval podpisom zmluvy s Alanom Shearerom z Blackburnu Rovers za 15 miliónov libier, čo bol vtedy britský prestupový rekord.
Pre Newcastle sa to skončilo zle, pretože v januári nasledujúceho roka došlo k rozvratu na úrovni predstavenstva, ktorý viedol k odstúpeniu manažéra Kevina Keegana. V tom čase boli na štvrtom mieste.
Arsenal však žiadne z týchto problémov nemá. Je zrejmé, že sa už spamätali a všetko sa opäť sústreďuje na to, aby sa pokúsili zabojovať o titul, ktorý Arsenal nezískal od roku 2004.
Ďalší stredopoliar Kai Havertz, ktorý prišiel z Chelsea za 65 miliónov libier, dodáva tímu, ktorý v minulej sezóne skóroval v Premier League 88-krát, čo je najvyšší pomer gólov na zápas Arsenalu od sezóny 1934/35, ďalšie možnosti v ofenzíve. Ak všetko pôjde podľa plánu, z Ajaxu by mal prísť aj 22-ročný holandský obranca Jurrien Timber za čiastku viac ako 40 miliónov libier.
Rice bude hrať do veľkej miery rovnakú úlohu ako vo West Hame, kde si aj náhodný pozorovateľ mohol všimnúť, že anglický reprezentant bol kľúčovým hráčom kladivárov. Či už rozbíjal útočné akcie súpera, alebo prechádzal stredom poľa s loptou pri nohách. Rice bol stredobodom tímu, ktorý minulú sezónu zakončil víťazstvom v Európskej konferenčnej lige.
Stojí Rice za takú astronomickú sumu?
Majstrovské mesto si to zjavne nemyslí. Chelsea, ktorá ho uvoľnila zo svojich služieb ako 14-ročného, do súboja nešla. Manchester United dospel k záveru, že jeho kamarát z chlapčenských čias Mason Mount má lepšiu hodnotu (a získali ho za polovičnú sumu). A áno, nájde sa veľa ľudí, ktorí si nie sú úplne istí, či si Rice zaslúži miesto v prvej desiatke najdrahších futbalistov všetkých čias.
Ak ste však fanúšikom Arsenalu, prečo by ste sa tým mali trápiť?
Je to už 28 rokov, čo Arsenal naposledy prekonal britský prestupový rekord, keď Dennis Bergkamp prišiel z Interu Miláno za 7,5 milióna libier.
Odvtedy Arsenal získal niekoľko veľkých podpisov. Väčšinou však sledoval, ako ostatné anglické kluby realizujú tie najdrahšie a niekedy aj najodvážnejšie obchody. V niektorých najťažších chvíľach to bol práve Arsenal, kto predával hráčov z jednoduchého dôvodu, že nemohol konkurovať finančnej sile manchesterských klubov či londýnskej Chelsea.
Nikto, kto je verný Arsenalu, by sa teda nemal cítiť obzvlášť znepokojený, ak si príslušní ľudia v City alebo u ktoréhokoľvek z ich domácich rivalov myslia, že poplatok za hráča je prehnaný a že skutočnými víťazmi v tomto príbehu je West Ham.
Pre Arsenal je podstatné, že ak sa majstrovský plán podarí, bude to stáť za každý vynaložený cent.
Tento hlavný plán stojí na Riceovi v srdci Artetovho tímu. Je to výrazný podpis. Vo veku 24 rokov je dostatočne mladý na to, aby strávil nasledujúce desaťročie hraním na najvyššej úrovni. A v podmienkach Arsenalu nie je nič terapeutickejšie, ako podpísať elitného hráča a uskutočniť prestup, ktorý dá jasne najavo, že vaším pevným zámerom je v budúcej sezóne ešte viac potrápiť majstrovské City.