Moises Caicedo dal svojim trénerom v Independiente del Valle v priebehu rokov veľa dôvodov na radosť. Boli to góly, asistencie, zákroky v poslednej chvíli, pri ktorých si kladiete otázku, či má hráč dvoje pľúca. Nespočetné množstvo malých vodcovských výkonov, nehovoriac o množstve medzinárodných trofejí, ktoré získal počas svojho pôsobenia ako kapitán mládežníckych tímov.
Ale toto? Netrénovanému oku sa to nezdalo. Skok, tlmený dotyk na hrudi, beh dopredu do priestoru a prihrávka. Všetko v záverečných minútach rutinného ligového víťazstva proti Guayaquil City - v zápase, v ktorom Caicedo nemal ani nastúpiť.
Pre Miguela Angela Ramireza, vtedajšieho manažéra Independiente, bola táto malá sekvencia potvrdením, že Caicedo sa vracia po zranení, ktoré ohrozovalo celú sezónu Independiente. Počas jeho neprítomnosti chýbala tímu jeho charakteristická zmes dynamiky a techniky. Caicedo práve dovŕšil 19 rokov, ale už bol pre tím veľmi dôležitý.
„Keď sa vrátil, tím sa opäť rozbehol,“ hovorí Ramirez. „Keď proti Guayaquilu vyrazil dopredu tým svojím silným spôsobom, pomyslel som si: 'Tento chlapec je všetko'. Vedel som, že tu s nami nebude dlho.“
Tento pocit môže znieť fanúšikom Brightonu povedome, a hoci strata jedného z najlepších hráčov je málokedy príjemná, Caicedov pravdepodobný letný odchod môže byť určitou útechou.
Je to hráč, ktorý si podľa všeobecného konsenzu vždy musel nájsť cestu na samotný vrchol a tempo jeho vzostupu bolo priam neuveriteľné.
„Naozaj ma to neprekvapilo,“ hovorí Javier Torrente, ktorý Caiceda trénoval počas jeho pôsobenia v belgickom Beerschote. „Každý, kto s ním pracoval a videl jeho potenciál, očakával, že zažiari, kamkoľvek pôjde.“
Ramirez, ktorý pozná Caiceda lepšie ako väčšina ostatných, keďže s ním pracoval na mládežníckej aj seniorskej úrovni, hráča vychválil ešte viac.
„Bol stvorený pre jeden z veľkých klubov, stvorený pre najväčšie súťaže,“ hovorí. „Vždy som mu hovoril, že môže ísť tak ďaleko, ak bude chcieť.“
Caicedo sa narodil v zanedbanom kúte Santo Dominga, štvrtého najväčšieho ekvádorského mesta podľa počtu obyvateľov. Rodinný život bol láskyplný, ale nie bez ťažkostí. Jeho otec vlastnil rikšu, matka občas prala oblečenie, aby si privyrobila.
Moises bol najmladší z desiatich súrodencov. Svoju futbalovú kariéru začal na prašných, krovinatých ihriskách v rodnom meste, kde boli bránky vyznačené hromadami kameňov. Jeho starší bratia si nebrali servítky. „Naučil som sa hrať tvrdo,“ povedal Caicedo v rozhovore v roku 2018.
Jedného rána, keď si Caicedo kopal loptu o stenu vedľa svojho domu, upútal pozornosť miestneho futbalového trénera Ivana Guerru. „Na spôsobe, akým ju kopal oboma nohami, bolo niečo, čo vynikalo,“ povedal neskôr Guerra. Požiadal Caiceda, aby sa pripojil k jeho tímu, ktorý dostal meno po ekvádorskej prvoligovej Barcelone.
Guerra sa stal Caicedovi neoficiálnym krstným otcom. Kupoval mu futbalové kopačky, platil mu cestovné na autobus a pomáhal rodine, keď si nemohla dovoliť jedlo.
„Bol jediný, kto vo mňa veril,“ vysvetlil raz Caicedo v rozhlasovom rozhovore. „Objavil ma a pomáhal mi vo všetkých smeroch.“
Keď tím začal hrať zápasy po celom štáte, Guerra prevzal taxikárske povinnosti - a dokonca fungoval aj ako Caicedov budík.
„Bol to spáč,“ povedal Guerra pre ekvádorské noviny El Comercio. „Niekedy som ho išiel zobudiť o šiestej ráno a on nechcel ísť. Hovoril som mu: 'Autobus je už tu, ideme hrať do Esmeraldasu alebo do inej provincie'. Vždy bol v autobuse posledný.“
Caicedo hral spočiatku vpredu, ale čoskoro si našiel svoje miesto v strede poľa. „Bol taký pokojný, taký vyrovnaný,“ povedal Guerra. „Vedel som, že bude dobrý.“
Tajomstvo sa čoskoro dostalo von. Vo veku 13 rokov hral Caicedo za regionálny výber XI a vstúpil do mládežníckych radov Espoli, profesionálneho tímu spojeného s policajnou akadémiou v Quite. O dva roky neskôr sa po skúške, ktorú zorganizoval jeden z jeho bratov, pripojil k Independiente.
Santo Domingo ho nikdy nemohlo udržať dlho, ale Caicedo nezabudol na svoje korene. Len pár dní po tom, čo sa predstavil na minuloročných Majstrovstvách sveta, sa zúčastnil na susedskom turnaji - video, na ktorom strelil gól vo finále, sa v Ekvádore stalo virálnym - a vďaka jeho štedrosti majú všetci Guerrovi mladí zverenci elegantnú, rovnakú výstroj. Projekt má aj nový názov: Futbalová škola Moisesa Caiceda.
Keď Ramirez v polovici roka 2018 prevzal funkciu riaditeľa akadémie Independiente, Caicedo bol zranený. V predchádzajúcom roku si pretrhol krížové väzy v kolene a cesta späť nebola hladká.
„Museli ho viackrát operovať,“ hovorí Ramirez. „Musel sa vrátiť do nemocnice, aby mu znova otvorili koleno a napravili poškodenia z prvej operácie.“
Celkovo bol Caicedo mimo hry až desať mesiacov. Bolo to pochopiteľne veľmi náročné obdobie.
„Niekedy som plakal,“ povedal v rozhovore pre rádio. „Nikto to nevedel. Chodil som do svojej izby a začal som plakať z frustrácie, zo smútku. Bolo to veľmi ťažké, ale neprestal som veriť. Dôveroval som Bohu a veľa som sa modlil.“
V istom zmysle mal Caicedo šťastie. Na pomery ekvádorského futbalu má Independiente špičkové zázemie. Akadémiu, prestavanú podľa prísnych štandardov po tom, čo klub v roku 2007 kúpil realitný magnát Michel Deller, mu závidí väčšina Južnej Ameriky. Keď sa Caicedo vrátil, bol mu pridelený individuálny tréningový režim a stravovací plán navrhnutý tak, aby sa vrátil k svojej najlepšej forme.
Fungovalo to. Keď začiatkom roka 2019 prišiel mládežnícky tréner Yuri Solano viesť tím do 18 rokov, Caicedo ho ohúril svojou fyzickou zdatnosťou.
„Bola to jeho atletickosť, ktorá ho vtedy odlišovala od ostatných,“ hovorí Solano. „Mal veľkú vytrvalosť, silu, rýchlosť a obratnosť. Z fyzického hľadiska bol ďaleko pred svojou vekovou skupinou.“
Ramirez sa pripája k tomuto názoru. „Dokázal bežať prakticky bez prestávky a veľmi dobre sa pohyboval po ihrisku,“ hovorí. „Vyhrával svoje individuálne súboje. Volali sme ho 'chobotnica', pretože mal nohy, ktorými dokázal loptu vybojovať všade, kam sa na ihrisku dostal.“
V tom roku hralo Independiente na pozývacom mládežníckom turnaji v Španielsku a vyhralo Copa Mitad del Mundo, súťaž juhoamerických klubov do 18 rokov. Caicedo, kapitán tímu, zapôsobil množstvo ľudí.
„Veľmi dobre čítal hru a vždy sa zapájal do hry,“ hovorí Solano. „Mal agresívny prístup na lopte aj mimo nej a túto energiu prenášal na ostatných.“
Caicedo bol tiež veľmi ambiciózny. Solano si spomína na tímové cvičenie, v ktorom si mali mladíci predstaviť, kde budú o tri roky. Mala to byť trochu zábava. Caicedo s maximálnou vážnosťou odpovedal, že sa vidí hrať v drese Manchesteru United.
Caicedo sa po Copa Mitad del Mundo presunul do prvého tímu Independiente, v ktorom debutoval vo veku 17 rokov. Ramirez v tom čase prevzal funkciu manažéra.
„Od prvého dňa, keď s nami trénoval, bol najlepším hráčom v mužstve,“ hovorí Ramirez s úsmevom. „Napredoval po fyzickej i technickej stránke. Kontroloval loptu a udržiaval ju v pohybe - a hlavne nerobil chyby. Nepotreboval žiadny čas na adaptáciu.“
Začiatkom roka 2020 bol už natoľko dôležitý, že ho Ramirez priviedol z Copa Libertadores hráčov do 20 rokov v Paraguaji len preto, aby odohral ligový zápas proti miestnemu rivalovi LDU. Independiente vyhralo 3:2 a Caicedo po zápase naskočil späť na lietadlo do Paraguaja, aby pomohol svojmu tímu stať sa majstrom Južnej Ameriky, pričom zažiaril vo finále proti tímu River Plate, v ktorom pôsobil Enzo Fernandez.
„Moises hral pre nás veľmi dôležitú úlohu,“ hovorí Solano. „S ním v strede poľa sme mohli byť dostatočne agresívni v útoku a zároveň sme si udržiavali veľmi pevnú defenzívnu rovnováhu. Tento turnaj bol pre nás meradlom. Ukázal jeho skutočnú úroveň.“
Caicedo príležitostne hrával za Solana aj v strede obrany, ale jeho obľúbená pozícia bola tesne pred obranou - juhoamerické číslo 5. Práve tam ho plánoval využiť aj Ramirez.
„Verili sme, že má taktickú inteligenciu a technické zručnosti na to, aby si tam počínal veľmi dobre,“ hovorí. „Jeho krátke prihrávky boli dobré. Rovnako ako jeho prvý dotyk a jeho kontrola lopty.“
Ale muž, ktorého mal Ramirez nahradiť - Cristian Pellerano, skúsený Argentínčan, ktorý ešte stále hrá za Independiente - sa ukázal ako nevymeniteľný. Namiesto toho bol Caicedo nasadený o niečo viac dopredu, ako hráč číslo 8.
„V obrane mal energiu na vysoký pressing a nútil súpera k chybám,“ vysvetľuje Ramirez. „V útoku vedel zahrať finálnu prihrávku a vystreliť. Ťažili sme aj z jeho talentu prichádzať v správnom čase na správne miesta na ihrisku.“
Príkladom bol napríklad jeho gól pri defenestrácii Flamenga 5:0, ktorá spôsobila šok na celom kontinente. Po rýchlom protiútoku sa Caicedo objavil na hranici pokutového územia, predviedol extravagantnú akciu, ktorou zhypnotizoval štyroch obrancov, a potom loptu poslal do rohu brány.
„Začal vidieť, že by sa mu v tejto úlohe mohlo dariť,“ hovorí Ramirez. „Bavilo ho strieľať góly a rozdávať finálne prihrávky. Uvedomil si, že mu hra medzi líniami vyhovuje.“
V tej fáze bolo v jeho hre ešte niekoľko problémov, ktoré bolo potrebné vyriešiť. Hlavnou z nich bola jeho prihrávka na dlhšie vzdialenosti. „Nebol v tom najlepší,“ hovorí Ramirez. „Nemal tú správnu techniku pri rozohrávaní lopty do priestoru.“
Ramirez požiadal Pellerana, aby mu pomohol. Ten zostával po tréningu s Caicedom a ukazoval mu, ako vyvážiť presnosť a silu. Po čase sa Caicedove kľučky a dlhé lopty stali oveľa účinnejšie.
Do konca roka 2020 hral už Caicedo za seniorský ekvádorský národný tím. Vo svojich 19 rokoch bol najlepším hráčom v krajine a jeho výkony v Libertadores z neho urobili jeden z najznámejších mladých talentov Južnej Ameriky. Skauti stáli v rade, aby ho mohli sledovať. Hviezdna dráha ho samozrejme lákala.
Caicedo bol však nenápadný a priam až komicky tichý hráč.
„Bol to ešte malý chlapec,“ hovorí Ramirez s láskou. „Bol to skromný, citlivý chlapec. Veľmi blízky svojej rodine. Vždy chcel byť v ich blízkosti. Vždy, keď sa vyskytli nejaké ťažkosti, rozplakal sa. Vyjadroval svoje emócie ako každé dieťa.“
Keď však prišiel čas hry, bol to iný príbeh. „Na ihrisku to bol muž,“ hovorí Ramirez. „Bol vyspelý, inteligentný a emocionálne vyrovnaný. Keď sa ozvala píšťalka, pôsobil na ihrisku ako veterán.“
Posledné kapitoly Caicedovho príbehu sú známejšie. Brighton začiatkom roka 2021 vyhral preteky o jeho podpis a o dva a pol roka neskôr sa z neho stane hráč za 100 miliónov libier (126,8 milióna dolárov) za predpokladu, že sa uskutoční jeho očakávaný prestup.
Na ceste však bolo potrebné prejsť jednu malú okľuku. Po siedmich mesiacoch strávených v tíme Brightonu do 23 rokov - za prvý tím odohral jeden zápas Ligového pohára - bol Caicedo poslaný na hosťovanie do belgického Beerschotu. Jeho sebavedomie na krátku dobu pokleslo.
„Bolo jasné, že má veľký potenciál, ale chlapec bol trochu na dne, čo sa týka morálky aj fyzickej kondície,“ spomína Torrente, jeho manažér v Beerschote.
„Určite sa cítil smutný. Počas predchádzajúcich mesiacov toho veľa neodohral a nebol v dobrom rytme. Na tréningoch sme ho videli robiť zaujímavé veci, ale keď prišlo na jeho prvý zápas, bol mimo tempa.“
Neexistovalo žiadne zázračné riešenie - len trpezlivosť a tvrdá práca. Caicedo pracoval na svojej kondícii a uvedomoval si, že intenzita európskeho futbalu - dokonca aj v Belgicku - je výrazne vyššia, než na akú bol zvyknutý v Ekvádore. Po niekoľkých týždňoch sa začali prejavovať výsledky.
„Vždy, keď sa dotkol lopty, ukázal, že je výnimočným hráčom,“ hovorí Torrente. „Vždy sa zapájal do hry. Získaval lopty a keď mal loptu v držaní, nestrácal ju ľahko. Takúto kombináciu nevidíte u mnohých hráčov. Bol na inej úrovni.“
Brighton sa s týmto hodnotením jednoznačne stotožnil, keď ho v januári 2022 predčasne povolal späť a uviedol do anglickej Premier League, kde sa mu začalo dariť. Pre Torrenteho to boli zmiešané pocity. Bez Caiceda v tíme vedel, že Beerschot zrejme opustí najvyššiu belgickú súťaž.
Štyri týždne po odchode stredopoliara bol prepustený a klub na konci sezóny zostúpil do druhej ligy.
„Mal som z neho veľkú radosť, ale bol som sklamaný, že som ho stratil,“ hovorí Torrente. „V tom čase sme ešte mali šancu vyhnúť sa zostupu. Ale len s Caicedom, nie bez neho.“
Caicedo sa nikdy netajil tým, že jeho veľkým vzorom bol záložník N'Golo Kante. Práve tohto hráča počas svojho dospievania zbožňoval.
„Pokrýva celé ihrisko, čo sa mi páči,“ povedal Caicedo v jednom rozhovore, keď mal 16 rokov. „Je tiež veľmi pokojný: radšej sa sústredí na svoju hru, ako by sa mal púšťať do hádok.“
Fanúšikovia veria, že Caicedova energia a kvalita budú mať transformačný účinok na stred poľa ich tímu.
Tí, ktorí Caiceda poznajú, ho podporujú v tom, aby zažiaril.
„Nič ma pri ňom nešokuje,“ hovorí Torrente. „Nebol som prekvapený, keď sa vrátil do Anglicka. Nebol som prekvapený, že sa rýchlo prebojoval do základnej zostavy Brightonu, a neprekvapila ma ani úroveň, ktorú ukázal v druhej polovici minulého roka.“
Ramirez, ktorý je stále v kontakte s Caicedom, sa k tomuto názoru pripája. „Určite má potenciál hrať na najvyššej úrovni,“ uzatvára. „Na svojom poste môže byť jedným z najlepších na svete.“