Pep Guardiola začal svoju ôsmu sezónu v klube získaním ďalšej trofeje. V stredu večer zdvihol nad hlavu 15. trofej ako manažér City - to sú dve za rok alebo inak - jedna za každých 27 odohraných zápasov. Ak by sme si mali vybrať druhú najzodpovednejšiu postavu za všetky tieto úspechy za posledných sedem rokov, asi by nebolo prekvapením, že je to Kevin De Bruyne.
Belgičan je však zranený. V predvečer víťazstva City v Superpohári UEFA v penaltovom rozstrele nad Sevillou manažér Guardiola odhalil, že jeho tvorca hry bude pravdepodobne nedostupný až do konca kalendárneho roka z dôvodu opakovaného zranenia zadného stehenného svalu.
Toto nie je pre City a ich manažéra neprebádané územie. De Bruyne odohral v sezóne 2018/19 iba 11 zápasov, keď City prvýkrát počas Guardiolovej vlády úspešne obhájili titul v Premier League.
Ich najlepší hráč v tom roku bojoval so sériou zranení, vrátane jedného na rovnakom mieste, ktoré ho z hry vyradilo v úvodnom zápase sezóny Premier League. Belasí v uvedenej sezóne napriek tomu získali titul v Premier League a triumfovali aj v FA Cup-e a League Cup-e
De Bruyneho dôležitosť však nemožno podceňovať.
Je to kreatívna srdcovka tímu. Napríklad v sezóne 2022/23 zaznamenal vo všetkých súťažiach neskutočných 28 asistencií a ďaleko prekonal očakávané asistencie (xA) za 90 minút ďalšieho najproduktívnejšieho asistenta City, Riyada Mahreza.
Krátkodobým a možno aj dlhodobým náhradníkom De Bruyneho by mohol byť Lucas Paqueta, ktorý sa chce pripojiť k šampiónovi Premier League z West Hamu. Medzi kľúčovými predstaviteľmi City niet pochýb o tom, že Paqueta má technické schopnosti okamžite sa zaradiť do Guardiolovej zostavy.
Je však náhradou za De Bruyneho? Štatistické ukazovatele to nenaznačujú. Jeho 28 ligových zápasov za West Ham v minulej sezóne prinieslo tri asistencie. Počas dvoch rokov v Ligue 1 s predchádzajúcim klubom Lyon získal Brazílčan päť asistencií v 30 vystúpeniach a potom šesť v 35 odohraných dueloch.
Mnohí by radšej v tejto úlohe videli mladého Phila Fodena, ktorý proti Seville nastúpil ako priama náhrada za De Bruyneho, ale rozdiely v ich štýle hry sú výrazné.
Ak sa De Bruynemu darí v širokých otvorených priestoroch, Foden vyniká v úzkych priestoroch. Ak je De Bruyne rozohrávač, Foden je driblér. Guardiola mal navyše vždy výhrady voči plneniu jeho defenzívnych povinností.
Guardiola v zápase so Sevillou spravil jediné striedanie. Julian Alvarez nahradil strelca gólu Colea Palmera, pričom Foden sa posunul doprava a náhradník zaujal centrálnejšiu pozíciu.
Ak by Palmer z klubu odišiel - Guardiola povedal, že buď zostane alebo odíde, ale nebude poslaný na hosťovanie do iného klubu - toto môže byť nastavenie, ktorého sa v najbližších mesiacoch dočkáme ešte viac. Aj keď Alvarezova spojovacia hra a dravé inštinkty sa sotva rovnajú tým De Bruyneho.
Ani Kovačič neprišiel do Chelsea s povesťou tvorcu hry, ktorý dokáže otvárať obrany súperov. Jack Grealish bol niekedy považovaný za nástupcu De Bruyneho, ale to vždy skôr súviselo s Angličanovým obdivom jeho nového tímového kolegu než s akýmikoľvek štýlovými podobnosťami. Dokonca aj Bernardo Silva, pravdepodobne technicky najviac obdarený hráč v kádri belasého celku z Manchesteru, nemá takú výbušnosť ako De Bruyne.
Bez De Bruyneho chýba v radoch City kreativita, ale našťastie pre City je na Etihad ďalší génius: Guardiola. Najväčšou výhodou oproti jeho rovesníkom je jeho schopnosť veľmi efektívne riešiť problémy.
Keď v kádri chýbali klasický ľavý obranca alebo etablovaný hrotový útočník, tak nadvláda City v anglickom futbale pokračovala. Aj keď teraz je výzva ešte o niečo väčšia, tak stratég Guardiola určite nájde spôsob, aby hráča kalibru De Bruyneho belasými výrazne nezamávala.