Matematika je celkom jednoduchá. Prvú trojku delia už len dva body, pričom do konca sezóny zostáva odohrať ešte jednu tretinu zápasovej porcie. Prvýkrát po dlhom čase to vyzerá, že máme pred sebou napínavý súboj o titul medzi tromi klubmi. Kto je teda najväčším favoritom na zisk titulu?
Jedným zo spôsobov, ako na to môžeme odpovedať, je použiť predikciu portálu Opta, ktorá projektuje konečné poradie na základe sily jednotlivých klubov, pričom každý zo zostávajúcich zápasov simuluje tisíckrát, aby vypočítala priemer ich predpokladaných konečných umiestnení.
Dobrá správa, fanúšikovia Manchesteru City. Model spoločnosti Opta dáva tímu Pepa Guardiolu 65-percentnú šancu na zisk štvrtého titulu v Premier League za sebou, čo z neho robí drvivého favorita v porovnaní s Liverpoolom (25 %) a Arsenalom (10 %).
Všetky tri kluby pokračujú v európskych pohárových súťažiach, Man City a Liverpool v domácom FA Cup-e (a červených čaká ešte aj finálový duel s Chelsea v Carabao Cup-e) a ich súboje na viacerých frontoch môžu zohrať svoju úlohu.
Dôležité je aj rozloženie týchto zápasov. Náročný marec čaká na City, náročný apríl na Arsenal a zložitý máj na Liverpool. To naznačuje, že v týchto pretekoch môžeme očakávať ďalšie zvraty, nehovoriac o zostávajúcich vzájomných stretnutiach troch zainteresovaných klubov.
Manchester City
Súčasná pozícia: 2.
Predpokladané umiestnenie: 1.
Ak City tento víkend porazí Chelsea, získa siedme ligové víťazstvo za sebou. Pôsobivé, ale čo keby sme vám povedali, že Guardiolovi zverenci to už päťkrát prekonali - dali dokopy série 12, 12, 15, 15 a 18 víťazstiev v rade?
Tento tím vie, ako spojiť niekoľko výsledkov dokopy, a z predchádzajúcich výsledkov sa dá vyvodiť, že City sa začínajú dostávať do "jarnej" formy. Erling Haaland minulý víkend strelil v zápase proti Evertonu dva góly a Kevin De Bruyne zaznamenal dva góly a šesť asistencií za 366 odohraných minút - teda sotva štyri celé zápasy - od svojho dlho očakávaného návratu po svalovom zranení.
Vzhľadom na to, že obhajca titulu má preplnený harmonogram, nebude to pre neho úplne jednoduché. Utorňajší neskorý tretí gól v Kodani, ktorý znamenal dvojgólový náskok do druhého zápasu, ktorý je neľútostne vložený medzi manchesterské derby a výjazd na Anfield, bol pre City veľkou úľavou.
Napriek tomu bude séria piatich po sebe idúcich zápasov proti silným súperom prísnou skúškou pre defenzívu City, ktorá je prekvapujúco deravejšia ako v minulosti. Navyše belasí vycestujú na Anfield, kde vyhrali len raz za posledných 20 rokov. Okrem toho sú tu tri domáce (ale veľmi náročné zápasy) proti Manchesteru United, Arsenalu a Aston Ville.
Ak budú belasí aj naďalej inkasovať z prvej strely na svoju bránu, tak ako sa im to stalo v tejto sezóne už po trinástykrát v Dánsku, hrozí im, že vo veľkých zápasoch môžu mať problémy.
Bezproblémový návrat kreatívneho génia De Bruyneho spôsobil, že Phil Foden bol potichu vyradený zo svojej centrálnej úlohy. Posledné výjazdy 23-ročného hráča po boku Belgičana - strelil hattrick z ľavej strany proti Brentfordu a potom ničivo kombinoval s De Bruynem na pravom krídle v Lige majstrov - naznačujú, že Foden bude mať len málo problémov udržať si svoje miesto v zostave (a pravdepodobne aj najlepšiu formu svojej kariéry).
Pružnosť a technicky bezchybný futbal: to je to, čo zo City robí favorita súťaže.
Náročnosť ich programu znamená, že štvrtý titul v Premier League za sebou nie je ani zďaleka taký istý, ale Guardiolov výber vyzerá byť pripravený na záver sezóny skvelo ako vždy.
Liverpool
Súčasná pozícia: 1.
Predpokladané umiestnenie: 2.
Celkovo len dve prehry v Premier League v tejto sezóne ukazujú silu, ktorú zverenci Jurgena Kloppa ukázali v sezóne prechodu na "Liverpool 2.0". Tieto dve prehry sú menej ako má na konte ktorýkoľvek iný tím v lige, napriek tomu by Liverpool mohol byť čoskoro predstihnutý na vrchole tabuľky, vzhľadom na dohrávaný duel Manchesteru City s Brentfordom.
Ako je to možné? No, šesť remíz (čo je v súčasnosti o dve viac ako štyri remízy City a Arsenalu) bolo pre Liverpool v tejto sezóne väčším problémom ako prehry.
Ak Liverpool skončí na druhom mieste, ako mu predpovedá model spoločnosti Opta, bude to návrat k príbehu "tak blízko, a predsa tak ďaleko" pod vedením nemeckého manažéra. Podobný scenár sme už v minulosti sledovali dvakrát - len jedna prehra v sezóne 2018/19 a dve v sezóne 2021/22 boli najmenej spomedzi všetkých tímov - ale sedem respektíve osem remíz sa ukázalo ako príliš veľa, aby červení v tabuľke predstihli City.
Okrem niekoľkých nezabudnuteľných, bravúrnych výkonov proti Aston Ville, Newcastle a Chelsea v tejto sezóne je však ťažké nájsť príliš veľa príkladov, keď Liverpool dominoval v zápase počas celých 90 minút.
V ich hre nájdeme množstvo pozitív, keďže priemer 4,3 "priamych útokov" Liverpoolu na zápas - čo sú útoky, ktoré začínajú na obrannej polovici tímu a vyústia do strely alebo dotyku v pokutovom území súpera v priebehu 15 sekúnd - je s prehľadom najvyšší v celej súťaži a poukazuje na silu rotujúcej prednej línie.
Liverpool si vie otvoriť hru smerom dopredu, ale nie vždy ju aj uzavrie, keď stratí loptu. A to znamená, že súperi sa bez problémov vedia dostať do lukratívnych šancí. Červení sú na čísle 29,63 v počte očakávaných gólov súpera. Pre porovnanie - Arsenal je na čísle 18,05 a Man City 22,14.
Dobré brankárske výkony Alissona spolu so slabým zakončením súperov často zachraňujú Liverpool a to aj napriek tomu, že v tejto sezóne dávajú súperom šance hodné 1,2 gólu na zápas (na základe metriky očakávaných gólov, xG). Arsenal a City pripúšťajú menej ako 1,0 xG na zápas.
Ak niektorý klub dokáže nadchádzajúce mesiace plné emócií pretaviť do pozitívnej energie na ihrisku, bude to pravdepodobne Kloppov Liverpool. Anfield sa bude v marci otriasať v súvislosti s obrovským súbojom proti City, ale okolo tohto zápasu odohrá do konca apríla niekoľko neporovnateľne jednoduchších zápasov, aké v tomto období čakajú na City.
Áno, City je v boji o titul stále favoritom, ale zdá sa pravdepodobné, že Klopp bude tlačiť Guardiolu do posledného dňa, ktorý strávi na milovanom Anfielde. Pripútajte sa, prosím.
Arsenal
Súčasná pozícia: 3.
Predpokladané umiestnenie: 3. miesto
V tejto fáze minulej sezóny, po 24 zápasoch, vzrušujúci súboj Arsenalu s Manchesterom City práve dosiahol svoj prvý vrchol. Tri dni po zdrvujúcej domácej porážke so svojim veľkým rivalom dosiahli kanonieri dramatické víťazstvo na pôde Aston Villy. Potom prišlo ďalších šesť výhier a zdalo sa, že kanonieri sú nezastaviteľní. Tri remízy a ďalší debakel od City znamenali koniec nádejám na vysnívaný titul.
Tentoraz sa zdá, že Arsenal je lepšie pripravený zabojovať o najvyššiu métu. Hráči majú viac skúseností a môžu ťažiť z dobrej série v posledných odohraných dueloch.
Odkedy sa zverenci Mikela Artetu v troch zápasoch prepadli v tabuľke pod svojich súperov o titul, Arsenal nazbieral 11,5 xG a inkasoval len 1,4 gólu na zápas. Štyri po sebe idúce víťazstvá, vrátane 6:0, 5:0 a dominantného výkonu, ktorým pred dvoma týždňami zneškodnili rozbehnutý Liverpool, vyžarovali veľkú kvalitu a kontrolu nad zápasmi.
Táto forma je postavená na pevných defenzívnych základoch. Declan Rice vykrýva veľké priestory pred obranou, zatiaľ čo Martin Odegaard a Kai Havertz neúnavne pracujú na tom, aby pomohli Arsenalu stať sa jedným z najlepších pressingových tímov v Európe.
Zo všetkých otvorených prihrávok z hry, ktorým Arsenal v tejto sezóne čelil, sa len 32,1 % dostalo do ich obrannej tretiny ihriska, pričom tieto sekvencie viedli k najmenšiemu počtu očakávaných inkasovaných gólov (18,05).
Arsenal je schopný dominovať v zápasoch, ktoré by mal vyhrať - výjazdy do Burnley a Sheffieldu United v nasledujúcich dvoch týždňoch treba považovať za jasné víťazstvá - ale ak to myslí s ambíciami na titul vážne, musí 31. marca na ihrisku Manchesteru City dosiahnuť dobrý výsledok.
Prognóza spoločnosti Opta nedáva Arsenalu príliš veľké šance na zisk ligového titulu, ale ak budú kanonieri naďalej takto skvele brániť, nemožno ich odpisovať. Nezabúdajme na známu vetu - ofenzíva vyhráva zápasy a defenzíva ligové tituly.
Tí, ktorí nesledujú Premier League pravidelne, sa môžu vysmievať dominancii Manchesteru City, ktorý v posledných šiestich sezónach získal až päť titulov. Treba však poznamenať, že v tejto sezóne pravdepodobne získajú najmenej bodov od bezprecedentného triumfu Leicesteru City v sezóne 2015/16.
Prečo je tomu tak? Pretože v lige je ešte väčšia konkurencia. Nech už bude výsledok akýkoľvek, máme tu troch skutočných uchádzačov o titul, ktorí budú tlačiť na pílu až do úplneho konca, aby v máji zdvihli nad hlavu trofej pre víťaza Premier League.
Zdroj: The Athletic