Manchester United zabojuje o piate miesto v lige a možnú účasť v Lige majstrov, hovorí manažér diablov Erik ten Hag a je presvedčený, že United má kvalitu, aby konkuroval top tímom sveta, medzi ktoré patrí aj jeho mestský rival.
Manažér Manchestru United Erik ten Hag sa odmieta vzdať možnosti kvalifikovať sa do Ligy majstrov, hoci jeho tím stráca na štvrtú Aston Villu 11 bodov a do konca sezóny zostáva odohrať 11 zápasov.
Nový spolumajiteľ Sir Jim Ratcliffe si za prioritu sezóny stanovil postup do najslávnejšej európskej súťaže.
Porážka United na pôde Manchesteru City (1:3) však znamená, že teraz diabli potrebujú, aby Villans výrazne zlyhali alebo aby Premier League získala päť miesteniek v rozšírenej edícii súťaže.
Aj v takom prípade bude United potrebovať, aby sa prestalo dariť Tottenhamu, pretože tím Angeho Postecogloua má pred diablami šesťbodový náskok a zápas k dobru.
„Môže to byť rýchly obrat,“ povedal Ten Hag. „Musíme ísť do ďalšieho finále a pokúsiť sa k nim priblížiť.“
„Piate miesto môže byť aj miestenkou do Ligy majstrov, takže musíme ísť za tým a vyhrávať naše zápasy.“
Úloha United je o to náročnejšia, že s Aston Villou aj Tottenhamom už odohrali v tejto sezóne oba zápasy. Navyše ešte musia odohrať zápasy s Liverpoolom a Arsenalom (oba na Old Trafford), ako aj duel na pôde londýnskej Chelsea. Výhodou je, že Aston Villa a Tottenham sa budúcu nedeľu stretnú vo vzájomnom zápase vo Villa Parku, takže minimálne jeden z týchto klubov stratí body.
Boli sme blízko k víťazstvu
Anglicko získa päť vstupeniek do Ligy majstrov podľa toho, ako sa v tejto sezóne bude dariť tímom z Premier League vo všetkých troch európskych pohárových súťažiach. Práve zlé výkony United v Lige majstrov (a skupinové vypadnutie Newcastle) je dôvodom, prečo to Anglicko stále nemá isté.
Dve dodatočné miestenky do prestížnej súťaže získajú dve krajiny a v súčasnosti sú na týchto pozíciách Taliansko a Nemecko, Anglicko je tretie, čo znamená, že United musia okrem iného dúfať, že starí rivali City a Liverpool postúpia v súťažiach čo najďalej a klubom zo Serie A a Bundesligy sa nebude dariť.
United však tiež musia dobehnúť Villans alebo Tottenham, čo v ich aktuálnej forme tiež nebude jednoduchá záležitosť.
Hoci zverenci Ten Haga viedli proti City už na začiatku zápasu zásluhou nádherného zásahu Marcusa Rashforda, mali 26 % držanie lopty a v zápase sa pokúsili len o tri strely.
Od roku 2003 ich mali menej len raz, a to proti Liverpoolu v apríli 2022 počas posledných týždňov nešťastného vládnutia Ralfa Rangnicka, kedy prehrali vysoko 0:4.
Na oplátku dovolili mestskému rivalovi až 27 striel, čo znamená, že United v tejto sezóne čelili 444 pokusom na bránu v pomere 16,4 na zápas. Horšie sú na tom iba West Ham (16,9), Luton (16,9) a Sheffield United (17,2).
Táto porážka bola 11. v Premier League, o jednu menej ako je ich najhoršia bilancia z roku 2022 a tiež zo sezóny 2013/14, kedy bol David Moyes prepustený.
Zápas so City sledoval aj riaditeľ Sir Dave Brailsford, ktorý bol možno prekvapený, keď sa holandský manažér po zápase vyjadril, že jeho zverenci hrali dobre a bol s ich výkonom spokojný.
„Futbal nie je len o držaní lopty,“ povedal. „Samozrejme, že na strelenie gólu potrebujete loptu, ale v prvých 20 minútach sme mali viac príležitostí a výborne sme bránili.“
„V rozhodujúcich momentoch sa to nezvrtlo na našu stranu, pretože za stavu 1:1 bol v ďalšom brejku Rashford a tesne pred 1:2 bol v brejku Garnacho. Boli sme však naozaj blízko k víťazstvu alebo aspoň k zisku bodu.“
Ten Hag (opäť) v centre pozornosti
Podobne ako v prípade domácej prehry s Fulhamom spred ôsmich dní, kedy Ten Hag tvrdil, že United bol lepším tímom, mnohí majú na vec úplne iný názor.
Možno tiež odmietnu Ten Hagovu teóriu, že jeho tímu mal byť nariadený voľný kop za faul Kylea Walkera na Rashforda vo chvíľach pred protiútokom, ktorý viedol k Fodenovmu vyrovnaniu.
„Bolo to veľmi jemné, ale keď ste v plnej rýchlosti a trochu sa dotknete hráča, potom stratí kontrolu,“ povedal.
Krutou pravdou pre Ten Haga je, že o jeho osude rozhodnú Brailsford, Ratcliffe a možno aj Dan Ashworth - v závislosti od toho, kedy sa United podarí uzavrieť dohodu s Newcastlom, aby získali ich športového riaditeľa.
Bývalý kapitán United Gary Neville pre Sky Sports zopakoval, že rozhodnutie už možno padlo.
S domácimi zápasmi proti Liverpoolu v lige a FA Cup-e, plus výjazdom do Chelsea, nemusí byť koniec holandského manažéra na lavičke diablov ďaleko.
Ten Hag však naďalej trvá na tom, že jeho tím má svoju kvalitu a je vyrovnaným súperom top tímom ako je City.
„Nie, nemyslím si to,“ odpovedal na otázku novinárov, či bol zápas iba pripomienkou priepastného rozdielu medzi United a City. „Rozhodne nie.“
„Vidíte, že máme veľa problémov so zranenými hráčmi a napriek tomu sme mali príležitosť bodovať. Tá priepasť nie je taká veľká a keď budeme mať všetkých hráčov k dispozícii, môžeme byť konkurencieschopní.“
„City je v tejto chvíli najlepší tím na svete. Nezabúdajte na to.“