Keď pred deviatimi dňami zaznel na Old Trafford polčasový hvizd, Liverpool bol na najlepšej ceste vrátiť sa na vrchol Premier League. Červení viedli 1:0 zásluhou voleja Luisa Diaza a jedinou frustráciou pre Jurgena Kloppa bolo, že ich náskok nebol väčší. V zápase jednoznačne dominovali a celkový počet striel bol 15:0 v ich prospech.
Napriek tomu však hostia v zápase vybuchli. Neskorá penalta Mohameda Salaha im zachránila aspoň bod, ale kapitán Virgil van Dijk vystihol náladu v mužstve, keď povedal: „Je to ako prehra.“
Odvtedy sa Liverpoolu nedarí. Po ponižujúcej prehre 0:3 s Atalantou v prvom zápase štvrťfinále Európskej ligy utrpel Liverpool ďalšiu domácu prehru, tentokrát v lige. Pred vlastnými fanúšikmi prvýkrát od januára 2017.
Nádeje na Kloppovu vysnívanú rozlúčku po februárovom triumfe v Carabao Cup-e dostali veľkú trhlinu. Po tom, čo zaváhal aj Arsenal, ktorý prehral s Aston Villou, sa iniciatívy chopil Manchester City, ktorý má šesť zápasov pred koncom sezóny v tabuľke náskok dvoch bodov.
Liverpool už nemá svoj osud vo vlastných rukách a hrozí, že jeho sezóna sa skončí oveľa skôr, ako sa očakávalo.
Únava
Keď Klopp v januári oznámil svoj šokujúci odchod, vysvetlil to tým, že mu "dochádza energia". Čoraz viac sa obávame, že to isté teraz platí aj pre celý jeho tím.
V nedeľu odohrali červení 51. zápas sezóny vo všetkých súťažiach a vyzerali unavení, najmä v strede poľa.
„Nehrali toho Wataru (Endo) a Mac (Mac Allister) v posledných týždňoch až príliš veľa? Možno,“ povedal Klopp po zápase s Palace.
Manažér po výjazde na Old Trafford rotoval zostavu v snahe nájsť novú energiu, pričom proti Atalante urobil šesť zmien a potom proti Palace päť. Endo a Mac Allister boli dvaja zo štyroch hráčov v poli, ktorí nastúpili na všetky tri zápasy (ďalšími boli Darwin Nunez a Virgil van Dijk).
V oboch zápasoch proti Atalante a Palace protiútoky Liverpoolu prakticky neexistovali, pričom predná trojica Salah, Nunez a Diaz nefungovala ako celok. Chýbala energia a dynamika. Pre súperov to bolo až príliš jednoduché.
„Chýbalo nám presvedčenie vo veciach, ktoré sme robili,“ vysvetlil Klopp. „Náš pressing bol na úrovni 40 až 50 percent, priestory medzi hráčmi až príliš veľké.“
Mať vedľa seba hráčov, ktorí pociťujú záťaž, ako sú Salah, Curtis Jones, Diogo Jota a Trent Alexander-Arnold, ktorí hľadajú rytmus po návrate z dlhého obdobia mimo hry, nie je ideálny mix.
Emocionálna daň
Bolo by vhodné poukázať na letný odchod Kloppa, ktorý poskytol nechcené rozptýlenie. Samozrejme, existuje určitá miera neistoty, keďže hráči čakajú na to, kto bude novým manažérom a kde sa budú nachádzať v jeho plánoch. Pre Salaha, Van Dijka a Alexandra-Arnolda je tu aj otázka vyriešenia ich budúcnosti, keďže sa pripravujú na vstup do posledného roka svojich platných zmlúv.
Vnútorne však nie je cítiť, že by Kloppov blížiaci sa odchod prispel k nedávnemu zakopnutiu. Zamestnanci poukazujú na skutočnosť, že Liverpool vyhral deväť z nasledujúcich desiatich zápasov, ktoré nasledovali po oznámení Nemca - jediným výkyvom bola prehra 1:3 na pôde Arsenalu.
Tá galvanizovala šatňu, pričom Van Dijk - ktorý nedeľňajšiu prehru niesol obzvlášť ťažko - hovoril o spaľujúcej kolektívnej túžbe ukončiť Kloppovu éru na vysokej úrovni.
Nepopierateľné však je, že posledné mesiace boli emocionálne vyčerpávajúce. Liverpool žil tak dlho na hrane a to si určite vybralo svoju psychickú daň.
Musíme sa vrátiť až k víťazstvu 4:1 v Brentforde v polovici februára, kedy Kloppovi zverenci naposledy viedli v polčase ligového zápasu a potom boli v pohode aj v druhom polčase.
V domácom zápase s Lutonom Liverpool v prestávke prehrával a musel predviesť búrlivý druhý polčas, aby si zabezpečil body. Potom prišla dráma vo finále Carabao Cup-u vo Wembley, víťazstvo v Nottinghame Forest v poslednej minúte, dychberúca remíza 1:1 s Manchesterom City, prehra 3:4 s Manchesterom United v FA Cup-e, nepresvedčivé domáce výhry nad Brightonom a Sheffieldom United a ligová remíza 2:2 s United.
Od výsledku každého zápasu záviselo veľmi veľa a ani raz v tomto slede nemohli červení zložiť nohu z plynu a pohodlne zápasom preplávať.
Pomalé začiatky
„Wow,“ vyslovil Klopp pri postrannej čiare, keď Eberechi Eze v 14. minúte poslal Palace na Anfielde do vedenia.
Bola to skôr reakcia na ľahkosť, s akou Eze dokázal skórovať, než obdiv ku kvalite jeho zakončenia. Objavil sa úplne osamotený v šestnástke a bolo to pre neho až príliš jednoduché.
Pomalé začiatky do zápasov sa Klopp snažil napraviť celú sezónu. Liverpool, ktorý si udržal len deväť čistých štítov, inkasoval ako prvý v 14 z 32 ligových zápasov, čo je spolu s Aston Villou najhorší výsledok spomedzi všetkých šiestich najlepších tímov.
„Nejdem na stretnutie s tým, že poviem chlapcom: 'Prehrávajme 0:1 a potom to môžeme otočiť'. Pracujeme na všetkom,“ povedal Klopp. „Uvedomujeme si, čo je skutočný problém. Ako ho môžeme vyriešiť? To je naša každodenná práca. Prehrávať 0:1 nie je v pláne, najmä pri takomto lacnom góle.“
Podobný príbeh sa odohral aj proti Atalante, keď len odvážny zákrok Caoimhina Kellehera znamenal, že taliansky klub nešiel do vedenia už v priebehu úvodných troch minút.
Liverpool v tejto sezóne v úvodných 15 minútach ligových zápasov strelil dva góly a inkasoval až sedem - menej gólov v tomto období strelil iba Sheffield United a má aj horší gólový rozdiel (1:11).
Bilancia 27 získaných bodov z pozícií kedy tím prehrával je najlepšia v najvyššej súťaži v tejto sezóne a áno, občas to bolo dramatické a napínavé, ale je to jednoducho neudržateľné.
„Hovorili sme o tom a povedali sme si, že sa nemôžeme stále spoliehať na naše návraty do zápasov,“ priznal ľavý obranca Andy Robertson, jeden z mála, ktorí si z nedeľňajšieho zápasu odniesol nejaký kredit.
„Nemôžete to robiť sezónu za sezónou, zápas za zápasom. Musíte sa dostať dopredu, streliť prvý gól, byť na vrchole. A to sa nám nepodarilo. Opäť. Pomalý začiatok, Palace to využil a mohol ľahko zvýšiť na 2:0.“
Problém so zakončovaním
V troch zápasoch proti United, Atalante a Palace vyslal Liverpool na bránu súpera celkovo 68 striel a vytvoril očakávaný počet gólov (xG) 9,08. Nejakým spôsobom sa im podarilo skórovať len dvakrát.
Liverpoolsky xG 2,87 proti Palace, ktorý vonku nevyhral od novembra, bol ich najvyšší v histórii v zápase Premier League, v ktorom sa im nepodarilo skórovať, pričom Salah, Jota, Jones a Nunez nepremenili svoje veľké šance.
Zakončovanie je však problémom Liverpoolu celú sezónu. Ich miera premieňania šancí je iba 11 percent (9,8 percenta od 26. januára, keď Klopp oznámil svoj odchod). Pri poslednom zisku titulu v sezóne 2019/20 sa toto číslo pohybovalo na úrovni 14 percent.
„Ak nedáte gól pri množstve šancí, ktoré sme mali, je to veľmi frustrujúce,“ dodal Robertson. „Všetci pred bránou nie sme práve v oslnivej forme, nedokážeme si udržať čisté kontá, takže výsledky nemôžu byť v náš prospech. Mali sme šesť alebo sedem čistých šancí a to šesť až osem metrov od brány.“
Nunez, ktorý viackrát zlyhal aj proti Atalante a United, si vybral veľmi zlý čas na alarmujúci regres. Nevyspytateľný Uruguajčan má v tejto sezóne najhorší pomer premieňania veľkých šancí spomedzi Kloppových útočníkov, keď z 31 premenil iba šesť (19,35 %).
V posledných troch zápasoch bol útočník za 85 miliónov libier vždy vystriedaný, keď jeho tím zaostával a potreboval inšpiráciu. V posledných šiestich stretnutiach skóroval iba raz, a to po chybe brankára v zápase proti Sheffieldu United.
Liverpool sa veľmi dlho mohol spoliehať na Salaha, aby dosiahol dobré výsledky, v situáciách keď ostatní hráči zaostávali. Ale góly vyschli aj v prípade Egypťana, ktorý od svalového zranenia ani zďaleka nie je takým vplyvným hráčom ako v minulosti. V posledných deviatich vystúpeniach sa presadil len štyrikrát, vrátane penalty a gólu proti United.
Jota má za sebou dve epizódne vystúpenia a jeho blížiaci sa návrat do základnej zostavy by mu mal pomôcť. Portugalský reprezentant premenil päť z ôsmich veľkých šancí (62,5 %), ktoré sa mu naskytli počas sezóny poznačenej viacerými zraneniami.
Takisto sa dá argumentovať, že mladý Jayden Danns by mohol byť využívaný ako náhradník. Tento tínedžer nevyzeral zle, keď bol použitý na začiatku sezóny, a minulý piatok skóroval brilantným zakončením za tím do 21 rokov proti Manchesteru United.
Nedostatok viery
Reakcia, ktorú Klopp sľuboval po prehre s Atalantou, neprišla.
„Bolo vidieť, že to mali stále vo svojich hlavách. Prehrali sme viac ako len zápas,“ mrzelo manažéra, čím narážal na škody, ktoré na morálke tímu zanechal celok zo Serie A, ktorý doslova šikanoval Liverpool na Anfielde.
Klopp tiež hovoril o tom, že porážka v FA Cup-e s United minulý mesiac hráčom pripadala "ako katastrofa", keď zahodili vedenie 2:1 a 3:2. Po remíze 2:2 na Old Trafford v lige sa hráči necítili o nič lepšie.
Sebavedomie dostalo na frak v čase, keď tlak narastal a na hráčov začala dopadať únava. Vkradli sa pochybnosti o kvalite tímu - na ihrisku aj na tribúnach. Atmosféra na Anfielde bola počas väčšiny nedeľňajšieho zápasu mĺkva. Hladina úzkosti sa zvýšila a obavy z neúspechu rástli.
Pred nedeľou bol Mac Allister vo vynikajúcej forme, Robertson po dlhej absencii ukázal známky návratu k svojej najlepšej forme a Cody Gakpo sa výrazne zlepšil.
Ale množstvo ďalších hráčov sa očividne trápi. Dominik Szoboszlai je toho najlepším príkladom. Odkedy sa minulý mesiac vrátil po zranení, nedokázal znovu objaviť svoju razanciu a robí príliš veľa základných chýb.
Klopp má čo robiť, aby pozdvihol náladu v tíme. Teraz musia zabrať lídri. Nemôžu si dovoliť ľutovať sa.
„Odteraz musíme byť perfektní,“ povedal Robertson. „Je to nesmierne frustrujúca pozícia, ale neprestávame bojovať. Je tu viacero ľudí, ktorí sú na dne, či už pre nevyužité šance, darované lopty alebo čokoľvek iné. Vo štvrtok však do toho ideme znova.“
Týždeň, na ktorý červení musia červení rýchlo zabudnúť. Týždeň, po ktorom sa Liverpool ocitol na pokraji síl. Ich šance na ďalšie trofeje výrazne klesli, ale musia veriť, že škody sa ešte dajú napraviť.
Zdroj: The Athletic