Sheffield United po sobotňajšej prehre 1:5 s Newcastle United vypadol z Premier League. V najvyššej súťaži ho nahradí už istý priamo postupujúci klub z Championship - Leicester City.
United si v priebehu sezóny zabezpečili len tri víťazstvá v Premier League a zostúpili do nižšej súťaže, pričom do konca súťaže musia odohrať ešte tri zápasy.
Klub je na dne najvyššej súťaže so 16 bodmi z 35 zápasov, čo znamená, že už ani matematicky nemôže dobehnúť sedemnásty Nottingham Forest s 26 bodmi. Nižší počet bodov v histórii Premier League zaznamenali len Derby County (11, 2007/08) a Sunderland (15, 2005/06).
Paul Heckingbottom, ktorý vlani doviedol Sheffield United k postupu, bol v decembri prepustený po tom, čo v úvodných 14 ligových zápasoch získal len jedno víťazstvo a jeho zverenci nazbierali iba päť bodov.
Jeho nástupcom je Chris Wilder, ale ani on nedokázal zvrátiť situáciu klubu a vyhral len dva z 21 zápasov Premier League, ktoré viedol.
„Bolí to. Sheffield United je naozaj dobrý futbalový klub. Myslím, že to každý vie, ale bola to naozaj slabá sezóna,“ povedal Wilder po potvrdení zostupu.
Wilder viedol Sheffield United päť rokov v období 2016 až 2021 a doviedol ho z League One až do Premier League, keď dohliadal na dva postupy klubu v priebehu troch sezón.
Počas prvej sezóny po návrate do najvyššej súťaže skončili United na deviatom mieste a pred pandémiou Covid-19, ktorá zastavila sezónu 2019/20, sa pohybovali na európskych priečkach. Wilder odišiel v marci 2021, kedy sa United nachádzali na dne Premier League.
United si minulý rok vybojovali postup do Premier League po tom, čo si v Championship zabezpečili druhé miesto s 91 bodmi, pričom mimo ihriska sa borili s finančnými problémami.
Oveľa lepšia nálada aktuálne vládne v Leicesteri, ktorý sa po roku v Championship vracia medzi elitné anglické kluby.
Dve kolá pred koncom súťaže má na čele štvorbodový náskok pred Leedsom a Ipswichom, ale Leeds už odohrá iba jeden duel, takže ho v tabuľke už nemôže predstihnúť.
Keď Leicester vyhral 12 z prvých 13 zápasov po vypadnutí z Premier League, zdalo sa, že návrat do Premier League by pre neho nemal byť problém.
Bolo to možno v istom zmysle prekvapujúce, vzhľadom na úroveň hráčov, ktorí v lete odišli. Odchody Jamesa Maddisona, Harveyho Barnesa a Youriho Tielemansa ešte viac prehĺbili bolestivý pád z najvyššej súťaže.
Povedať, že posledné dva mesiace boli nepríjemné, by bolo dosť slabé slovo.
Víťazstvo 1:0 v Sunderlande a remíza 2:2 v Hull City ich pred reprezentačnou prestávkou priviedli do relatívne pokojných vôd, ale pohodu narušila správa, že klub bol obvinený z údajného porušenia pravidiel Premier League o zisku a udržateľnosti (PSR), čo znamená, že by mohol v budúcej sezóne čeliť odpočtu bodov.
Víťazstvo na Veľký piatok bolo za týchto okolností obrovskou vzpruhou, ale nasledovalo ďalšie sklamanie, keď Vardy nevyužil štyri veľké šance v zápase s Bristolom City, ktorý nakoniec líšky prehrali 0:1.
Apríl bol plný prekvapení. Zdalo sa, že víťazstvá nad Norwichom a Birminghamom ich vrátia späť na správnu cestu, ale následné prehry 0:1 s kandidátmi na zostup Millwallom a Plymouthom ich zasa vrátili na začiatok.
Našťastie pre nich súčasne zaváhali aj Ipswich a Leeds. Akoby si kandidáti na postup tak užívali vzrušenie z postupovej naháňačky, že nechceli, aby sa preteky zastavili.
Leicester nakoniec dosiahol postup bez toho, aby si čo i len kopol do lopty (vzhľadom na vysokú prehru Leedsu na pôde QPR), a teraz môže bez tlaku zabojovať o zisk ligového titulu. Líškam trofej zabezpečí víťazstvo v dnešnom zápase na pôde Prestonu.
O tom, čo ich čaká v budúcej sezóne v súvislosti so spomínanými porušeniami PSR, sa ešte len rozhodne. Môže to však počkať na zajtra. Teraz je čas na oslavy.