Keď spoločnosť Gamechanger 20 v apríli 2021 kúpila Ipswich, jej ambíciou bolo dosiahnuť rýchly pokrok. Americké konzorcium malo veľké ambície. Noví majitelia ich zvyčajne majú. Klub, ktorý sa pýši históriou bývalého majstra Anglicka či víťaza európskej trofeje, má štadión s kapacitou 29 000 divákov a bol založený v roku 1878, sa v tretej lige určite nemohol cítiť najlepšie. Ale dostať sa z League One a o rok neskôr sa priamo prebojovať z Championship do Premier League, je niečo, čomu by sa smiali aj tí najoptimistickejší priaznivci Ipswichu.
Postupy o súťaž vyššie dva roky za sebou sú veľmi zriedkavé. Naposledy sa to podarilo Southamptonu pred 12 rokmi. Od vzniku Premier League v roku 1992 sa to predtým podarilo len trom klubom (Norwich City v roku 2011, Manchester City v roku 2000 a Watford v roku 1999).
Po zostupe z Premier League v roku 2002 sa Ipswich 17 rokov potácal v druhej lige, pričom v posledných rokoch pod vtedajším majiteľom Marcusom Evansom neustále upadal a v roku 2019 sa ocitol až v League One. V rokoch 2004, 2005 a 2015 mali za sebou tri neúspešné pokusy o návrat do veľkého futbalu - tri prehry v semifinále play-off Championship. Ako čas plynul a finančná sila v Premier League sa čoraz viac napínala, Ipswich upadal.
Zostup do tretej ligy, prvýkrát po 62 rokoch, napokon prišiel na konci sezóny 2018/19. Teraz sa však Ipswich môže na toto ponuré obdobie pozrieť s úsmevom.
Bolo tu niekoľko falošných začiatkov: Paul Cook nedokázal dostať Ipswich z League One a počas troch sezón sa dvakrát umiestnil na 11. mieste a raz na deviatom.
Nový manažér McKenna prišiel ako Cookov nástupca v polovici sezóny 2021/22. Mladý a ambiciózny tréner, ktorý bol nútený odísť do futbalového dôchodku vo veku 22 rokov kvôli zraneniu bedrového kĺbu, pracoval v Tottenhame Hotspur a Manchesteri United predtým, ako mu Ipswich dal prvú šancu na manažérskej pozícii iba vo veku 35 rokov.
Veci začali klapať, keď sa mimo ihriska vytvorila nová štruktúra klubu výkonného riaditeľa Marka Ashtona a riaditeľa futbalových operácií Garyho Proberta plus investície novej vlastníckej skupiny. K tomu sa pridal taktický um a trénerské schopnosti McKennu. So základmi položenými v tejto prvej polsezóne to v sezóne 2022/23 konečne všetko do seba zapadlo.
Plymouth Argyle a Sheffield Wednesday, veľké kluby s významnou históriou, nechceli Ipswichu dovoliť všetko. Bojovať o jedno z dvoch automatických postupových miest bolo štandardným nastavením Ipswichu v posledných dvoch rokoch a zakaždým bol úspešný. V minulej sezóne si zabezpečili druhé miesto s 98 bodmi zo 46 zápasov, pričom na tejto ceste strelil 101 ligových gólov. V tejto sezóne? Druhé miesto s 96 bodmi a 92 strelenými gólmi.
„Po taktickej stránke je (McKenna) jednoducho génius,“ hovorí Omari Hutchinson, 20-ročný stredopoliar, ktorý je v klube na hosťovaní z prvoligovej Chelsea. „Odkedy som sem prišiel, veľmi som sa zlepšil. On, jeho trénerský tím a ostatní hráči ma posunuli dopredu.“
Vybrať výraznú hviezdu tímu je problém - môžete si vybrať gólového stredopoliara Conora Chaplina, všade prítomného Massima Luonga alebo bojovného kapitána Sama Morsyho. McKennove tímy sú konzistentné vo výsledkoch a konzistentné v schopnosti baviť fanúšikov. Ipswich si v tejto sezóne získal srdcia aj neutrálnych fanúšikov, keď na čele tabuľky zviedol boj s trojicou Southampton, Leeds United a Leicester City.
Účtovné závierky z minulej sezóny ukazujú, že Ipswich bol najväčším míňačom v League One (91 libier z každých 100 libier jeho príjmov), ale v modernom futbale to v súvislosti s financiami na úrovni Championship nie je nič výnimočné. O to pozoruhodnejšie je to, čo dosiahli.
Hráči pocítili prínos McKennu a dokonca aj starší členovia tímu zaznamenali zlepšenie svojej hry a zároveň si vytvorili silný vzťah s manažérom, ktorý je im vekovo blízky.
V marci Ipswich oznámil "významnú investíciu" do klubu od americkej súkromnej investičnej spoločnosti Bright Path Sports Partners. Investícia vo výške až 105 miliónov libier poskytla spoločnosti 40-percentný menšinový podiel v klube.
Ďalším podporovateľom je Ed Sheeran, svetová popová hviezda narodená v Suffolku, ktorý sponzoruje klubové dresy. Sheeran si pripíjal na postup z Miami, ale postup do Premier League ho bude stáť veľa, keďže sponzorská zmluva obsahuje klauzulu o postupe, ktorá navyšuje cenu.
Ipswich prehral za celú sezónu iba šesť ligových zápasov, pričom v sezóne 2022/23 bol porazený iba štyrikrát. Z Portman Road si urobil pevnosť - v každej z posledných dvoch sezón tam ochutnal porážku len v jedinom prípade, pričom naposledy pocítil chuť prehry v auguste s Leedsom.
„Od 15 000 až 20 000 fanúšikov sme sa dostali až k vypredanému štadiónu a doma sme od augusta neprehrali. Zdá sa, že sme našli spôsob, ako vyhrávať. Dokonca aj v zápasoch, v ktorých sme za súpermi zaostávali. Ak sme prehrávali o gól, každý len pokrčil ramenami, pretože sme vedeli, že na Portman Road to napokon bude v poriadku,“ hovorí fanúšik klubu Joe Fairs.
Toto je päť dní, keď sa fanúšikovia cítia nesmrteľní. Na každom kroku v týchto pretekoch o postup bol Ipswich odpisovaný, ale im sa to napokon podarilo. Keď sa Southampton zadrhol a Leeds výkonnostne upadal, McKennovi zverenci si udržiavali svoj štandard.
V nedeľu, v tieni tribún pomenovaných po Ramseym a Robsonovi bol spečatený McKennov odkaz ako manažéra Ipswichu - je to muž, ktorý vrátil dobré časy na Portman Road.
„Nie sme najlepšie situované mesto,“ hovorí Joe Fairs. „V ére úsporných opatrení trochu schátralo. Ale úspech tímu priviedol do mesta každú druhú sobotu 25 000 ľudí, takže pre miestne podniky nastal skutočný boom.“
„Viem, že sa to už niekedy podarilo, ale už nikdy sa to nepodarí tak, ako sa to podarilo nám,“ povedal rozžiarený McKenna mase fanúšikov oslavujúcich na ihrisku. A možno má pravdu.
Zdroj: The Athletic