Stadium of Light, The Black Cats a 137-ročná história. Sunderland je tímom, ktorý sa svojej vysnenej sezóny, na rozdiel od Leicestru či Southamptonu, v posledných rokoch nedočkal. Sezóna za sezónou sa mení na boj o zotrvanie, no Čierne mačky jednoznačne patria ku koloritu Premier League. Podarí sa Samovi Allardyceovi udržať Sunderland v Priemer League aj pre ďalšiu sezónu?Big Sam bol vymenovaný hlavným trénerom Sunderlandu v prvej polovici októbra, keď sa Čierne mačky krčili na 19. mieste ligovej tabuľky. Na lavičke nahradil neúspešného Malého generála Dicka Advocaata, ktorý získal v ôsmich predošlých stretnutiach len tri body.
Hneď v druhom zápase pod vedením nového trénera dokázal získať Sunderland dôležité víťazstvo nad Newcastlom, ktorý patrí k úhlavným konkurentom v boji o záchranu. Trpkú prehru 2:6 s Evertonom nasledovali cenné víťazstvá nad Crystal Palace a Stoke, po ktorých však prišiel veľmi ťažký žreb.
V priebehu decembra hral Sunderland postupne s Arsenalom, Chelsea, Manchestrom City i Liverpoolom, pričom za prvými troma favoritmi musel vycestovať von. Ťažké zápasy nepriniesli pre Allardyceových zverencov ani bod. Mesiac bez bodu vrátil Sunderland do pozície jasného adepta na zostup.
Defenzíva sa vykryštalizovala ako najväčší problém Sunderlandu. V inkasovaných góloch predbehol aj Aston Villu a ruku si môže podať s Norwichom. 53 obdržaných gólov je priveľké číslo.
Napriek nie príliš ružovým prognózam sa v utorok 1. marca vyšvihol Sunderland na šestnástu priečku, zaručujúcu zachovanie príslušnosti medzi elitou. Krásny gól Fabia Boriniho zo záveru zápasu proti Palace zabezpečil Čiernym mačkám dôležitý bodík, vďaka ktorému sa aspoň dočasne dostali pred Norwich i Newcastle.
Trvalo to síce pomerne dlho, no Allardyceov efekt napokon učinil možnosť záchrany reálnou. Sunderland je len po druhýkrát v tejto sezóne mimo pásma zostupu. Inkasované góly síce neustále pribúdajú, no napriek tomu je Sunderland schopný konečne pravidelne bodovať.
Big Sam priniesol zmenu. Na hru Sunderlandu sa zrazu dá pozerať a smerom dopredu dokážu ohroziť aj silnejších protivníkov. Kľúčové januárové víťazstvá nad Aston Villou a Swansea pomohli posilniť šance, ktoré navyše v uplynulom mesiaci podporila aj séria zaujímavých výsledkov so súpermi najvyššieho rangu.
Po tesnej domácej prehre s Manchestrom City zabodovali Allardyceovi zverenci zmŕtvychvstaním na Anfield Road a skvelým výkonom proti Manchestru United. Z Liverpoolu si odniesli bod a Červeným diablom zobrali všetky tri. Allardyceova zimná posila - Tunisan Khazri, sa predviedol vo výbornom svetle.
Momentálne hrá Sunderland smerom dopredu svoj najlepší futbal v sezóne. V sobotu na pôde West Hamu ho síce nedokázal pretaviť v bodový zisk, no domácich dokázal niekoľkokrát dostať do úzkych a žiada sa povedať, že Sunderland bol možno aj lepším tímom. Minimálne v dramatickom závere.
Gól Fabia Boriniho v utorňajšom stretnutí s Crystal Palace môže mať v konečnom zúčtovaní cenu zlata, čo si uvedomuje aj Allardyce. Na tlačovke komentoval zápas nasledovne:"Na konci musíme byť s bodom spokojní a som potešený, že Fabio dal najlepší gól sezóny. Nielen tu v Sunderlande, ale v celej Premier League by ste museli dlho hľadať taký, ktorý by ho porazil,"hovorí Allardyce o parádnom góle svojho žolíka.
Veľkým Samom však po zápase lomcovali zmiešané emócie, pretože Sunderland opäť neudržal čisté konto:"Inkasované góly sú našou Achillovou pätou, odkedy som sem prišiel a boli aj predtým. Stále sa však neuberáme správnym smerom. To ma frustruje. Dnes sme inkasovali dvakrát, čo ma rozčúlilo. Je frustrujúce, že sme sa stále nepoučili, zatiaľ čo čas beží,"krotil Allardyce nadšenie z ťažko vybojovaného bodu.Znie to šokujúco, no Sunderland nedokázal udržať čisté konto už v pätnástich po sebe idúcich súťažných stretnutiach. Je pravdepodobné, že tento problém bude Čierne mačky sprevádzať až do konca sezóny a záchranu si budú musieť jednoducho vystrieľať.
Žreb majú pomerne priaznivý. Z ťažkých súperov vyzvú už len Leicester, Arsenal a Chelsea. Všetkých na Stadium of Light. Kľúčovými však budú stretnutia na pôde Newcastlu a Norwichu. Práve s nimi a Swansea by si to mal Allardyce rozdať o priečky, zaručujúce zotrvanie v ligových vodách. Aston Villa je pravdepodobne odpísaná.
Sunderland má momentálne lepšiu formu než všetci zvyšní konkurenti a predvádza i lepší futbal. Sam Allardyce je správnym mužom, ktorý by mohol opäť zachrániť Sunderland v Premier League. Navzdory prognózam, navzdory inkasovaným gólom.
Čierne mačky v minulosti už neraz vyzerali ako jasný zostupujúci, no napokon sa ešte dokázali zdvihnúť. Nebuďme preto prekvapení, ak sa im tento zázrak podarí zopakovať aj v tejto sezóne.