Tri ligové poháre, jeden anglický superpohár a honor vicemajstra Anglicka. To je súhrn najslávnejších mí?nikov skromného Leicestru City, mužstva, ktoré je za?iatkom leta 2016 pripravené prepísa? futbalovú kroniku. Klub z vyše 300-tisícového mesta stojí na hrane úspechu, ktorý môže na dlhé roky ovplyvni? vývoj európskej futbalovej moderny. Podarí sa tímu, ktorý vo svojej histórii odohral len osem zápasov v pohárovej Európe, dokona? hollywoodsky príbeh?
Záchrana a škandalózna predsezóna
Momentálny líder anglickej Premier League sa vlani po tridsiatich kolách už pripravoval na krvavé bitky v nemilosrdnej Championship. Ne?udo, Foxes mali na svojom konte biednych 19 bodov a teda necelú polovicu sú?tu, ktorý pod?a nepísaných anglických pravidiel sta?í na udržanie prvoligovej príslušnosti. O záchrane „líšok“ sa už právom hovorilo len v nepravdepodobnej matematickej rovine a pri tom by sme zrejme i zostali, neby? zrodu najvýraznejšej cnosti mužstva vtedajšieho manažéra Nigela Pearsona.
Leicester v 31. kole existen?ného domáceho stretnutia proti West Hamu (2:1) rozhodol o troch bodoch štyri minúty pred koncom zápasu. Foxes o týžde? neskôr ešte desa? minút pred koncom prehrávali na pôde West Bromwichu Albion, aby v nadstavenom ?ase dokonal obrat hostí na 3:2 len tretím gólom v sezóne Jamie Vardy (s 19 gólmi momentálne najlepší strelec Premier League). Klub so 132-ro?nou históriou pokra?oval vo svojej revolúcii až do ligového finišu, po?as ktorého nechal body už len v Sunderlande (0:0). Ktovie, ako by sa prebiehajúci ro?ník vyvíjal, keby Pearsonovi zverenci osem kôl pred koncom vla?ajšej sezóny hodili do nakloneného ringu uterák.
Hrá?i Leicestru ale ukázali svoje možnosti a stali sa len tretím výberom, ktorý sa zachránil napriek tomu, že sa po Vianociach nachádzal na dne tabu?ky. Ve?ké zásluhy sa pripisovali kou?ovi Nigelovi Pearsonovi, ktorý sa nádejal, že hladné mužstvo „líšok“ by v ro?níku 2015/16 mohlo ešte vylepši? beztak fantastické 14. miesto z nová?ikovskej sezóny. Letné plánovanie ale náhle ukon?il škandál po?as ázijského turné, ke? týždenník Sunday Mirror zverejnil nahrávku, na ktorej sa trojica hrá?ov City, na ?ele s trénerovým synom Jamesom Pearsonom, oddávala skupinovému sexu s thajskou prostitútkou, ktorej na videu dokonca rasisticky nadávali.
Vedenie klubu 17. júna rozviazalo kontrakty so spomenutým Jamesom Pearsonom i jeho kumpánmi Tomom Hopperom a Adamom Smithom. O dva týždne neskôr sa poberal i manažér Nigel Pearson. Dôvodom jeho odchodu bol zrejme nesúhlas s prepustením potomka prostorekého lodivoda. ?ah vedenia Foxes zostal dlhú dobu nepochopený a kritizovaný. Do ?lenov predstavenstva sa obul i rodák a odchovanec Leicestru, uznávaný Gary Lineker. Bývalý fantastický kanonier a v sú?asnosti moderátor populárnej show televízie BBC Match of the Day na svojom konte na Twitteri uviedol:
„Leicester City vyhodil Nigela Pearsona. Skuto?ne? ?o to má k***a... Mohli by ste ho vráti? do funkcie ako naposledy, ke? ste ho odvolali?“- Nigel Pearson sa v roku 2011 vrátil do Leicestru len rok po ukon?ení svojej prvej anabázy na King Power Stadium.
Príval pozitivizmu a pizza za ?isté konto
Hlasy kritikov nabrali na intenzite po menovaní Pearsonovho náhradníka. Do srdca Anglicka pricestoval Claudio Ranieri, ktorý len osem mesiacov predtým opúš?al Grécko špinavými kanálmi. Miestne národné mužstvo prebral po majstrovstvách sveta 2014 s jasným cie?om, postúpi? na závere?ný turnaj blížiaceho sa európskeho šampionátu. Gréci okrem remízy vo Fínsku prehrali tri domáce stretnutia s papierovo slabšími výbermi Rumunska, Severného Írska a senza?ne i s reprezentáciou Faerských ostrovov. Hellas pod Ranieriho vedením strelil v štyroch dueloch jediný gól.
Pre úspešný štart novej sezóny bolo dôležité, že si City udržalo všetky opory kádra, ktorý sa postaral o zotrvanie medzi anglickou smotánkou. Vedenie klubu banovalo jedine stratu Estebana Cambiassa, dôležitého ?lánku stredovej formácie Foxes, ktorý pred futbalovým dôchodkom zamieril do gréckeho Olympiakosu. Káder ale posilnili dovtedy nie príliš renomované zna?ky N´Golo Kanté, Shinji Okazaki, Christian Fuchs a Gökhan Inler. Cie?om zostávala i pre tento ro?ník záchrana, ?omu odpovedal i 5-tisícový kurz stávkových kancelárií na možný titul v rukách Leicestru. Menej sa už verilo iba triu nová?ikov Bournemouthu, Norwichu a Watfordu...
Rebeli z King Power Stadium ale v sedemnástich predviano?ných kolách prehrali len raz! Grandióznos? nadchádzajúcich mesiacov nazna?il už ligový prológ. Leicester v prvý de? novej sezóny vybehol na Sunderland, ktorý po 25 minútach valcoval so skóre 3:0 (napokon 4:2). V 7. kole ich pri bilancii 3 výhry a 3 remízy ?akal prvý ?len užšieho okruhu majstrovských kandidátov - Arsenal. Foxes v ostrosledovanom stretnutí ut?žili naklada?ku 2:5. Viacerí hovorili o sp?asnutí bubliny okolo sympatického klubu, no „líš?í“ revolucionári predviedli ?alšie anarchické povstanie. V zvyšných desiatich predviano?ný dueloch stratili len štyri body za remízy s Manchestrom United a so Southamptonom.
Leicester sa v skorom úvode sezóny prezentoval tzv. „hurá-futbalom,“ ktorý nepoznal medzihru a postupnú rozohrávku. Foxes sa presadzovali výhradne bojovnos?ou, prostou priamo?iaros?ou a nakopávanými loptami na bleskové tykadlá Mahreza s Vardym. Zvyšok mužstva pracoval pre dve predné hviezdy Ranieriho výberu, ktorého futbal dvíha fanúšikov na KP Stadium po?as celého ro?níka. Niekedy až nerozvážne nastavené tempo hry si vyberalo svoju da? na po?te inkasovaných gólov. Mestský klub mal po deviatich kolách divokú bilanciu 19:17. Claudio Ranieri netajil spokojnos? s výsledkami a atraktívnym prejavom, no ?iasto?ne ho mrzela defenzívna hra Foxes:
„Rád by som svojim hrá?om kúpil pizzu, ale oni ju nechcú. Možno len nemajú radi pizzu a možno len ?akajú, kedy zvýšim svoju ponuku. Dobre teda, ke? kone?ne udržíme ?isté konto, kúpim svojim hrá?om pizzu a hot dog,“vtipne ešte pred 6. kolom lamentoval tréner, ktorý na East Midlands zaviedol vo?nejší tréningový režim spestrený napríklad o viano?nú párty v kostýmoch v Kodani.
Hrá?i City po prvýkrát maškrtili až v 10. kole (Crystal Palace 1:0). Odvtedy sa talianska kuchy?a v kabíne Leicestru servírovala ešte osemkrát. V rozmedzí 29. decembra a 2. februára dokonca v šiestich ligových dueloch inkasovali len raz (v stretnutí prvého s posledným na pôde zbeda?enej Aston Villy 1:1)! Foxes v?aka zlepšenej defenzíve zvládli i február - mesiac pravdy. Popri výhrach nad ?ažkými váhami z Liverpoolu (2:0) a Manchestru (City 3:1) zvládli i náro?ný zápas proti húževnatému Norwichu (1:0), v ktorom sa hostite?ovi príliš nedarilo. Leicester spomenutým triumfom i do tretice dokázal svoju tohtoro?nú konzistentnos? a odpovedal tak na predchádzajúcu ligovú prehru (dve výhry nad Norwichom a remíza s Man. City), ktorú neš?astne ut?žil na pôde Arsenalu (1:2). Šance „líšok“ tu za priaznivého stavu 1:0 do zna?nej miery ovplyvnilo prísne vylú?enie Simpsona.
Siaha expandujúci strop možností Foxes až za Lamanšský prieliv?
Nejaký ten piatok je už isté, že Leicester v aktuálnom ro?níku splní svoj predsezónny, a dlhú dobu Ranierim deklarujúci, cie? a teda záchranu. Málokto už dnes pochybuje aj o tom, že Leicester v budúcej sezóne okúsi pohárovú Európu. Viete si ale „líšky“ predstavi? sediac na britskom tróne? Jednozna?ne by sa jednalo o najvä?šiu senzáciu európskeho ligového futbalu od sezóny 1997/98, ke? nemeckú I. bundesligu ovládol nová?ik z Kaiserslauternu. Zverenci vtedajšieho kou?a Otta Rehhagela už nikdy neskon?ili lepšie ako piaty a momentálne sa potácajú uprostred druhej ligy.
Leicester by ale podobný osud nutne zasiahnu? nemusel. Zámožný majite? klubu Vichai Srivaddhanaprabha je pripravený poskytnú? hrá?om podmienky na vstup medzi európsku elitu. Thajský biznismen deklaroval svoju bezvýhradnú snahu udrža? úspešné mužstvo pokope, o nie?o realistickejší názor poskytol Claudio Ranieri:
„Chceme si udrža? všetkých našich hrá?ov. Veríme v nich, ale pokia? niektorý z nich povie ´Moje ambície mi kážu odís?,´ poviem len ´V poriadku, cho? a uži si to.´ Pracova? budem len s hrá?mi, ktorí sú v tomto klube š?astní.“Talianov postoj dokonale definuje vášnivú hru Foxes, ktorou si získali priaze? všetkých nestranných a triezvych fanúšikov vo futbalovom svete.
Hrá?om „líšok“ zostáva k zisku krá?ovskej koruny zvládnu? posledných desa? ligových duelov. Foxes v nich z tímov najlepšej osmi?ky narazia iba na West Ham a Manchester United. Dokonale vyskladanú, kompaktnú partiu bez výraznejších slabín môže zastavi? azda len neskúsenos? a strach z pre viacerých hrá?ov životnej príležitosti. Jedine v pohári nemeckého stopéra Roberta Hutha už zašumelo prvotriedne majstrovské šampanské, ke? dvakrát oslavoval anglický titul ako náhradník londýnskej Chelsea. Práve na jej pôde kon?í Leicester svoju ligovú sezónu. Bola by to nádherná symbolika, keby novope?ený krá? Anglicka prevzal žezlo na pôde úradujúceho šampióna. Oko nejedného futbalového romantika by nezostalo suché...