Manchester City ešte za?iatkom februára smeroval k najlepšej sezóne v klubovej histórii. Mužstvo Manuela Pellegriniho si nádejne po?ínalo v štyroch rôznych sú?ažiach a netajilo sa ambíciami ovládnu? minimálne tri z nich. Poldruha mesiaca neskôr sa na Etihad Stadium o možnom zisku treble nehovorí. Predmetom diskusií je skôr neuvážené a priskoré oznámenie letného príchodu španielskeho kou?a Pepa Guardioulu. Môže tento nerozvážny krok za recesiu výkonnosti Citizens?Klub z modrej ?asti Manchestru bol pred štartom aktuálneho ro?níka mnohými odborníkmi pasovaný do role horúceho ašpiranta na celkový triumf. Bledomodrí mali bojova? o titul predovšetkým s dosluhujúcim obhajcom Chelsea a ?oraz luxusnejšie vybaveným arzenálom francúzskeho profesora Wengera (na poslednú chví?u zachránený sú?asný líder ligy Leicester nefiguroval ani v tom najširšom okruhu favoritov).
Sky Blues za?ali nap??a? predsezónne predikcie s ve?kou gráciou, v úvodných piatich kolách pri skóre 11:0 nestratili ani bod! K?ú?ovým faktorom zlepšenia a stabilizácie hry City bola súhra stopérskej dvojice Kompany - Mangala. Druhý menovaný v predchádzajúcej sezóne zápasil s prechodom na náro?nejšiu Premier League, kde zanikal Francúzov preh?ad z pôsobenia u portských „drakov.“ Pod ochrannými krídlami belgického šéfa zadných radov však pôsobil ?aleko sebavedomejším dojmom, zlepšil predovšetkým svoju pozi?nú hru. Na druhom konci ihriska zamestnával súperov druhý najdrahší hrá? v rámci anglickej ligy - Raheem Sterling. Jamajský rodák prišiel do Manchestru z ne?alekého Liverpoolu za 49 miliónov libier (nákladnejším presunom bol len transfer Fernanda Torresa do Chelsea, kam za rovných 50 miliónov taktiež zamieril z Anfield Road).Manuel Pellegrini
Pellegriniho kumšt sa ale najvä?šmi podpísal pod príchodom Kevina De Bruyneho, belgického playmakera, ktorý objavil novú dimenziu herného prejavu City. Popri spomenutých dvoch ústredných akvizíciách sa postupne za?ali presadzova? i Delph a Otamendi. Káder štvornásobného anglického šampióna nabral na údernosti i vytiahnutím 19-ro?ného Kelechiho Iheanacha. Citizens v úvode ro?níka pôsobili leskom vybrúseného diamantu a siahali i po prekonaní ví?azného rekordu londýnskeho Arsenalu, ktorý v roku 2002 ovládol 14 ligových duelov v rade.
Bledomodrí ich mali na konte 11, ke? po prvýkrát absentoval kapitán tímu Vincent Kompany, ?o sa podpísalo pod prekvapujúcu domácu prehru s West Hamom (1:2). Po následnom výprasku na pôde Tottenhamu (1:4) sa 136-ro?ný klub znovu vrátil na úspešnú vlnu, v úvodných 14 kolách strávil len dva víkendy mimo ?ela ligového pelotónu. Po ?alšom zranení Kompanyho za?alo haprova? i zdravie Mangalu a najpoužívanejším stopérskym tandemom sa stala „záložná“ dvojica Demichelis - Otamendi. Oslabení Sky Blues ale držali krok s ligovou špicou a v Lige majstrov, napriek dvom prehrám s Juventusom, postúpili s dvanástimi bodmi do jarného osemfinále. S poviano?nou sériou siedmich ligových duelov bez prehry sa mužstvo sympatického ?ilského lodivoda za?iatkom februára pripravovalo i na finále ligového pohára (Capital One Cup).
Najlepší na svete na úkor koncepcie a stability?
„Letný podpis pred?ženia kontraktu o ?alších šes? mesiacov je deklaráciou obojstranne uspokojujúcej spolupráce medzi mnou a klubom. Niekedy však máte kontrakt na šes? sezón a na konci tej aktuálnej aj tak skon?íte. Po?as rozhovorov s klubovými riadite?mi Txikim Begiristainom a Ferranom Sorianom riešime i nasledujúcu sezónu,“veril Pellegrini v dodržanie platnej zmluvy ešte za?iatkom januára.
Vedenie Sky Blues len necelý mesiac po tomto interview, a po jednozna?nom pohárovom triumfe s Iheanachovým hattrickom na pôde Aston Villy (4:0), prišlo s oficiálnym oznámením príchodu katalánskeho kou?a na Etihad Stadium. O?akávané sa stalo realitou, no nebolo by pre fungujúci klub lepšou alternatívou vy?ka? so Španielovým menovaním do funkcie do konca sú?ažného ro?níka? Okamžite po tomto kroku vedenia menej slávneho klubu z Manchestru sa vyrojili špekulácie a dohady, aký to bude ma? vplyv na hrá?ov City a ich dôveru v kon?iaceho manažéra. Pellegrini vo svojom prvom stanovisku po spomenutej udalosti prišiel s racionálnym a duchaprítomným vyhlásením, ktorým vyzýval hrá?ov i fanúšikov k zachovaniu koncentrácie na nasledujúce týždne a mesiace.
„Nemajte o m?a starosti. Poctivo pracujeme na tom, aby sme na konci sezóny štýlovo dvíhali cenné trofeje a aby sme vám, fanúšikom, ponúkli futbal, ktorí si zaslúžite. Moja budúcnos? je zárove? mojou prítomnos?ou. Spolo?ne sa pokúsme vyhra? toto stretnutie. Stále po?ujeme po štyroch trofejách,“vyzýval v predzápasovom bulletine k duelu proti Leicestru.
Opä? zranený Vincent Kompany
Ten však bledomodrí bez zranenej stopérskej dvojice Kompany - Mangala, rovnako ako predchádzajúci duel na pôde Sunderlandu, nezvládli. Kým na Stadium of Light nesústredení hostia ukopali proti dobre hrajúcim Black Cats tesný triumf 1:0, „líšky“ s majstrovským apetítom trestali každú stratu koncentrácie úradujúceho vicemajstra (1:3). Sky Blues o týžde? neskôr doma nezvládli ?alšiu „majstrovskú“ bitku s Tottenhamom (1:2), katastrofou skon?ila rotácia pre?aženej jedenástky v rámci 5. kola FA Cup-u (Chelsea 1:5).
Jeden neuvážený krok razom rozvrátil psychickú pohodu Pellegriniho zverencov. ?ilský kou? mal, a stále má, u svojich zverencov vybudovaný enormný rešpekt a popularitu. Tím pod jeho vedením vzbudzuje vä?šiu hrôzu, než majstrovská ekipa Roberta Manciniho. Od príchodu šejka Mubaraka do Manchestru však klub neustále balansuje na hrane stability a úspechu. Šéfstvo mestského klubu ?asto tla?í na pílu a v bezodnej snahe po (nielen) športových ví?azstvách narušuje koncep?nú prácu realiza?ného tímu na ?ele s klubovým manažérom. Pellegrini si za svoj prínos pre hru a posolstvo Manchestru City možno zaslúžil dôstojnejšiu rozlú?ku po obojstranne prijate?nejšom konci dohodnutého kontraktu. Za daných okolností opustí Etihad Stadium zadnými vrátkami, aby „uvo?nil stoli?ku niekomu lepšiemu.“
Iné prí?iny ligového krachu
Citizens koncom februára siahli aspo? na Capital One Cup, ke? sa vo finále vo Wembley zaskvel argentínsky gólman Willy Caballero. Hartov alternant kryl tri zo štyroch penaltových pokusov liverpoolskeho FC, City získalo pod Pellegrinim po jasnom rozstrele tretiu trofej v tretej ?ilanovej sezóne v Anglicku. V ligovej vendete za pohárový neúspech však The Reds na Anfielde valcovali rozdielom triedy 3:0, „meš?ania“ po deštrukcii rozobratej Aston Villy (4:0) sklamali na pôde zachra?ujúceho sa Norwichu (0:0). Manchester City bude, v prípade zvládnutej dohrávky na pôde Benítezovho Newcastle, osem kôl pred koncom stráca? na vedúci Leicester 9 bodov. Citizens sú mužstvo, schopné ve?kých comebackov, no budú sa musie? vysporiada? s viacerými prekážkami.
Zahrajú si Citizens v Lige majstrov aj v budúcej sezóne?
Tou najzásadnejšou, okrem straty sebavedomia a koncentrácie, je veková skladba kádru Sky Blues. City má po West Brome vôbec druhý najstarší káder v Premier League. S výnimkou Sterlinga, De Bruyneho, Delpha a Mangalu tvorí kostru tímu hrá?ska partia v rozmedzí 27-33 rokov (argentínski veteráni Caballero a Demichelis, ktorých si Pellegrini priviedol z Málagy, dokonca 34, respektíve 35). Pellegriniho ruky zväzujú i ?asté ?i dlhodobé výpadky opôr ako Kompany, Mangala, De Bruyne alebo Nasri.
Tvár Manchestru City sa v budúcej sezóne dozaista rapídne zmení. Futbal Citizens pravdepodobne stratí na priamo?iarosti, fanúšikovia na Etihad Stadium si budú môc? vychutnáva? dlhé a rozvážne kombinácie. Trávnik spomínaného stánku bude pravdepodobne brázdi? ?erstvá krv zo Španielska a Nemecka, ktorá osvieži nasýtenú partu z modrého Manchestru. Tá v aktuálnom ligovom ro?níku na ligovú trofej už zrejme nesiahne, no môže sa pokúsi? o zisk premiérového pohára z Ligy majstrov. Pre Pellegriniho by to bola zaslúžená satisfakcia, pre Guardiolu ?alšia, a ešte omnoho enormnejšia, trénerská výzva.