Jednou z priorít Pepa Guardiolu po svojom príchode do Manchestru City bolo vytvorenie unikátneho herného štýlu svojho mužstva, ktoré sa spoliehať bude na držanie lopty a zakladanie útokov hlboko v poli. Na to však, aby sa to mu to podarilo, potreboval katalánsky manažér tých vhodných hráčov, medzi ktorých John Stones bez najmenších pochýb patrí.
Nový tréner Citizens si vyžiadal nového gólmana, pretože pre jeho tím je nevyhnutné, aby si brankár výborne rozumel s loptou a sám mal na starosti zakladanie akcií, namiesto dlhoročnej stálice Harta sa tak jednotkou stala letná posila z Barcelony, Claudio Bravo. Ďalším postom, ktorý potreboval vystužiť, bola pozícia stredného obrancu.
Žiadny anglický obranca nie je tak prirodzene nadaný v držaní lopty ako John Stones, ktorého pôsobenie v Evertone nebolo rozhodne dokonalé ani zďaleka, no aj napriek mnohým svojim nedostatkom preukázal v Goodison Parku, že ide o mimoriadne talentovaného futbalistu, ktorý sa rád zo svojej defenzívnej roly vydáva na ofenzívne výlety. Guardiolovi to stačilo.
Manažér o reprezentanta Albionu prejavil značný záujem a vedenie City tak za neho zaplatilo The Toffees v priebehu uplynulého prestupového okna hneď 47 a pol milióna libier. Mnohí priaznivci manchesterského celku sa spočiatku obávali toho, že pôjde o fiasko, no na druhej strane tu boli i tí, ktorí tvrdili, že Stones je poslednou skladačkou Pepovej revolúcie.
Po dvoch mesiacoch sú ohlasy pozitívne. 22-ročný stopér sa výborne adaptuje a patrí medzi najdôležitejších mužov svojho tímu. Manažér Citizens pritom jeho výjazdy a navonok riskantné priechody s loptou až na miesta, kde by v princípe nemal čo robiť, nielenže toleruje, Guardiola ich dokonca podporuje. Dalo by sa tak povedať, že Stones našiel pre svoju hru dokonalého možného lodivoda.
Embed from Getty ImagesPribližne štyri týždne po podpísaní so City hovoril Stones o procese svojej adaptácie. Priznal, že chce byť obranca, ktorý má na svojich kopačkách loptu často, no vie, že potrebuje v prvom rade zvládnuť škaredšiu stránku futbalu, tvrdé súboje a konfrontácie s útočníkmi súpera.
"Myslím si, že som na pomerne veľa vecí prišiel už ako hráč. V minulosti som niečo spravil a potom som si pomyslel: 'Načo to bolo dobré? Prečo som to jednoducho neodkopol niekde až na tribúnu?' Už teraz vidím rozdiely v tom, ako robím rozhodnutia. Takže samozrejme, pokiaľ to bude potrebné, loptu odkopnem pokojne aj na tribúnu. Pokiaľ tak učiním, všetci sa môžeme aspoň dostať na svoje miesta.""Vždy som rád vyvážal loptu z defenzívy a budem to robiť do konca mojej kariéry, no som obranca a chcem, aby si ma takto ľudia pamätali - ako obrancu, ktorý chodí do tvrdých hlavičkových súbojov, ako obrancu, ktorý robí tú špinavú robotu, ktorú by robiť mal. Všetko ostatné je plus, pokiaľ môžem začínať útoky a hrať vyššie v poli, považujem to za bonus.""Viem, že musím sám seba hodnotiť, pozerať sa na veci z minulosti a uvedomovať si, kedy isté veci robiť môžem, a kedy nie. Som v prvom rade obranca, súboje, hlavičky, tvrdé konfrontácie alebo dokonca aj stránka komunikácie, ktorá je často prehliadaná, to všetko ku mne musí patriť. Na týchto veciach pracujem naozaj tvrdo."Podľa toho, čo sme videli v uplynulých týždňoch, sa zlepšuje naozaj míľovými krokmi. Ku koncu minulej sezóny stratil v Evertone miesto v základnej jedenástke, keď Roberto Martinez, ktorý Brita vždy obľuboval, cítil, že by mu lavička náhradníkov mohla prospieť. V City to je však o niečom úplne inom, pričom za ocenenie stojí najmä jeho všestrannosť.
Dobre číta hru, zo svojej hry pritom pomaly vyraďuje výpadky koncentrácie, ktoré ho neslávne zdobili v predchádzajúcom pôsobisku. Výborne časuje súboje, zlepšuje sa vo vzduchu a nikdy sa nevyhýba zodpovednosti. V druhom polčase proti Tottenhamu navyše ukázal nesmierne cenenú vlastnosť, a to svoj nezlomný charakter a vodcovské schopnosti, keď aj napriek tomu, že jeho mužstvo prehrávalo, neklesal na duchu a zvyšok tímu povzbudzoval k väčšej snahe.
Stones sa rozhodol, že sa stane hráčom najvyššej svetovej úrovne, a to sa mu zatiaľ darí. Chce sa stať na ihrisku lídrom a symbolom svojho klubu, pričom o tejto jeho snahe jasne napovedá aj jeho aktivita v médiách. Po skončení duelov sa pravidelne objavuje v pozápasových rozhovoroch, v mene anglickej reprezentácie sa zúčastnil na tlačovej konferencii a často poskytuje rozhovory najprestížnejším britským periodikám.
Embed from Getty ImagesNamiesto toho, aby bol v šatni Citizens baránkom, sa skôr zdá, že aj napriek tomu, že je v mužstve len veľmi krátko, patrí medzi najvýraznejších mužov vôbec, keď dobre pochopil, že v tíme sa nachádza po Hartovom odchode, Toureho nezdaroch s manažérom a Kompanyho zranení len veľmi málo hráčov s vodcovskými schopnosťami. City potrebuje lídrov ako soľ a Stones medzi nich rozhodne patrí.
"Jedného dňa by som sa rád stal kapitánom. Každý hráč chce byť kapitánom svojho tímu, a to čo najdlhšie,"vyhlásil nedávno. Za zmienku tiež stojí, že Guardiola v ňom našiel pravú ruku, keď s ním absolvuje zložité taktické debaty. Práve Stones je často tým mužom, ktorý putuje k postrannej čiare ku svojmu manažérovi po pokyny, ktoré následne reprodukuje zvyšku celku.
"Hovorí so mnou o súperovi, o tom, ako hráme. Predpokladám, že pre mňa je jednoduchšie obehnúť všetkých, aby som im povedal to podstatné. Sú to len drobné detaily, tie je však veľmi dobré predať. Všetko to je o tom, aby sme boli schopní poraziť nášho súpera, malé zmeny v rozostavení alebo spôsob, akým dokážeme prebiť systém rivala,"tvrdil tiež.
V lete sa o tom, či bol jeho transfer tým správnym krokom pre obe strany, diskutovalo mohutne, dnes to však vyzerá tak, že City našli presne to, čo hľadali: mladého, talentovaného a anglického stopéra, ktorý má pred sebou veľký potenciál zlepšovať sa a kľúčové črty pre svojho manažéra. Pod Guardiolom by sa mu mohlo dariť naozaj slušne.