Van Dijk, 20-ročný sľubný talent Groningenu, sa necítil dobre celý týždeň, ale myslel si, že ide iba o vysokú teplotu. 1. apríla 2012 však prasklo jeho slepé črevo a infekcia sa dostala na pobrušnicu i obličky. Musel sa okamžite podrobiť operačnému zákroku.

„Pamätám si z toho každú jednu sekundu,“ povedal obranca takmer o sedem rokov neskôr na tréningovom ihrisku Liverpoolu. „Nebudem klamať, bol som neskutočne vystrašený. Mohol som zomrieť.“

Ľudia hovoria o veľkom tlaku na hráčov. Dokážu červení poraziť Manchester City v boji o ligový titul v Premier League? Príde dlhoočakávaný titul po dlhých 29 rokoch?

To však nie je v živote to najdôležitejšie. Naozajstný tlak je ležať v nemocnici a báť sa o svoju budúcnosť. V tej chvíli netušíte, či si ešte vôbec niekedy kopnete do lopty. Alebo dokonca či sa ešte dokážete nadýchnuť.

Teraz prežíva Holanďan oveľa krajšie chvíle - bojuje s Liverpoolom o najvyššie priečky v Premier League, je veľkým favoritom na získanie ocenenia pre najlepšieho hráča sezóny, je kapitánom holandskej reprezentácie a stáva sa z neho jeden z najlepších stredných obrancov na svete.

Chýbajúca zložka Liverpoolu

Pred tromi dňami Liverpool iba remizoval na pôde West Hamu 1:1 a keďže jeho najväčší rival v boji o titul zvíťazil na pôde Evertonu, červení stratili prvé miesto v ligovej tabuľke. Iba desať dní predtým mali červení náskok na obhajcu trofeje sedem bodov.

Obranca sa iba usmieval. „Je bláznivé ako médiá reagujú na boj o ligový titul. V tejto sezóne sme prehrali iba v jednom zápase. Teraz sme dvakrát remizovali, stále sme však za City iba gólovým rozdielom,“ povedal Van Dijk.

„Čaká nás ešte veľa náročných duelov. Stať sa majstrom v tejto sezóne bude extrémne náročné. Manchester City a Tottenham hrajú veľmi dobre a vyrovnane. My však musíme ostať pozitívni a vrátiť sa k tomu, čo sme predvádzali od začiatku sezóny.“

„Som úprimne rád, že som súčasťou tohto kádra. Rozumiem fanúšikom, že sú nespokojní. Stratili sme náskok na čele súťaže, ale situácia je taká aká je. Musíme držať spolu a ísť do záveru sezóny na maximum.“

Iba James Milner (Manchester City), Xherdan Shaqiri (Bayern Mníchov) a Fabinho (AS Monaco) už dokázali získať titul v jednej z top päťky najväčších ligových súťaží v Európe. Van Dijk je dvojnásobným šampiónom škótskej Premiership v drese Celticu.

„S Celticom to bolo trocha iné. Samozrejme som hrdý na seba i celý tím, že sme niečo takéto dokázali. Výhra v Premier League však z vás spraví legendu. Zapíšete sa do futbalových kroník. A preto hráte futbal - chcete sa stať legendou.“

Van Dijk priniesol do defenzívy červených oveľa vyšší stupeň organizácie hry. Do Liverpoolu prišiel v januári 2018 za rekordných 75 miliónov libier. Červení pred jeho príchodom inkasovali v priemere 1,2 gólu na zápas, od januára sa toto číslo znížilo na 0,8. V tejto sezóne už Liverpool inkasoval iba 15 gólov v 29 odohraných zápasoch.

„Celý tím bráni úplne inak. Všetko to začína od útočnej formácie. Naši útočníci odvádzajú veľa poctivej defenzívnej práce, čo sa často prehliada. Ak sa lopta dostane až k nám, tak si samozrejme musíme dobre odviesť svoju prácu.“

„Štart nového roka nebol taký, ako sme si predstavovali. Dôležité však je, aby sme prekonali ťažké chvíle. Oproti predchádzajúcej sezóne je tu vidieť obrovské zlepšenie.“

„Chcem byť lídrom tímu. Preto som tu. Chcem organizovať hráčov predo mnou a ísť príkladom. Vždy viem, čo chcem dosiahnuť. Nikdy nie som ticho. Ak si niečo myslím, tak to aj poviem.“

„Pozrite sa na LeBrona Jamesa v basketbale alebo Toma Bradyho v NFL. To sú naozajstní lídri svojich tímov. Patria k tým najlepším hráčom vo svojom športe. Každý deň sú pod veľkým tlakom, stále sú však veľkou inšpiráciou pre svojich spoluhráčov. Aj mojim cieľom je dostať zo mňa to najlepšie v každom stretnutí a tiež sa snažím pomáhať hráčom okolo seba.“

Aj preto nie je prekvapením, že pri zraneniach Milnera s Hendersonom, sa stal kapitánom červených. Na domácej pôde vtedy Liverpool porazil v Lige majstrov Crvenu Zvezdu Belehrad 4:0.

„Užívam si, keď môžem hráčov viesť. Bol som kapitánom Holandska do 18 rokov a túto rolu som miloval.“

Ani Klopp dlho nemusel rozmýšľať nad tým, kto by v uvedenom zápase mohol byť lídrom jeho tímu.

„Je brilantný od prvej sekundy. Vedel som, že je výnimočným hráčom už dlho predtým ako k nám prestúpil. Jeho líderské kvality a hráčske schopnosti z neho robia naozaj skvelú osobnosť.“

Medzi manažérom a stredným obrancom vládnu veľmi dobré vzťahy.

„Je to skvelý manažér. Vždy presne vie, čo chce z hráčov dostať. Je ťažké to popísať, ale inštiktívne vie, ak sa treba niekomu venovať individuálne. Vie nájsť správne slová v správnom čase. Všetci za ním stojíme na sto percent.“

„Mohli ste vidieť ako vybehol na ihrisko po zápase s Evertonom, v ktorom sme rozhodli o svojom víťazstve v posledných sekundách. To bola čistá nefalšovaná radosť. Taký jednoducho je. Nevie a nechce skrývať svoje pocity.“

Van Dijk si v uvedenom zápase pripísal asistenciu, keď zle volejom trafil spoza šestnástky. Tá sa odrazila od žrde a po chybe gólmana Pickforda skončila v sieti po dorážke Origiho.

„Bolo to z mojej strany neskutočne nepodarené zakončenie. Bláznivý koniec skvelého zápasu. Súper hral dobre, ale my sme boli lepší.“

Obranca, do ktorého sa oplatilo investovať milióny

Van Dijk a Everton už majú za sebou históriu. Bolo to práve v zápase proti karamelkám vo štvrtom kole FA Cup-u v januári 2018, v ktorom štvorka Liverpoolu debutovala v červenom drese. Holanďan sa pôvodne v tomto zápase ani nemal dostať na ihrisko, aby napokon práve on vsietil víťazný gól stretnutia.

„Manažér mi povedal, že to je pre mňa ešte príliš skoro a začnem zápas na lavičke náhradníkov. Niekoľko hráčov sa však sťažovalo na svalové problémy a keďže manažér nechcel, aby sa ich stav zhoršil, tak ma poslal na ihrisko. Dozvedel som sa o tom až pred rozcvičkou pred samotným stretnutím.“

V 84. minúte sa za dôveru Kloppovi odvďačil víťazným gólom.

„Bolo to niečo špeciálne. Hlavou sa mi vtedy prehnalo množstvo myšlienok. Bol to vysnený štart v novom drese.“

Z vysoko hodnoteného obrancu Premier League, ktorý hrával v drese Southamptonu, sa postupne stal jeden z najlepších stredných obrancov na svete. Virgil spravil z Liverpoolu adepta na zisk ligového titulu a pomohol tímu k postupu až do finále Ligy majstrov.

„V roku 2017 som si išiel pozrieť finálový duel v Cardiffe medzi Juventusom a Realom Madrid. Bola to naozajstná show, niečo ako Super Bowl. Sledujú to ľudia na celom svete. O rok neskôr v Kyjeve som si to už skúsil ako hráč. Ok, prehrali sme, ale hneď vo svojej prvej sezóne s klubom postúpiť do finále Ligy majstrov, je niečo úžasné a dá sa na tom stavať.“

Prehru s Realom Madrid 1:3 však prežíval veľmi ťažko. „Bolo to náročné. Vašim telom prechádza množstvo emócií. Domov sme prišli totálne zničení. Potom som išiel na dovolenku, aby som si prečistil hlavu, ale úplne tomu uniknúť nedokážete.“

„Van Dijk je výnimočný hráč. Ak dáte za hráča obrovské peniaze a on podáva v každom zápase výborné výkony, tak stojí za každý jeden cent,“ povedal nedávno manažér City Pep Guardiola.

27-ročný defenzívny totem červených s týmito vyjadreniami absolútne súhlasí.

„Taký je aktuálne prestupový trh. Ak chce klub hráča, musí platiť. Som hrdý na to, že Liverpool bol za mňa ochotný zaplatiť takéto peniaze,“ povedal Van Dijk.

„Keď prestup v lete 2017 nevyšiel, bol som z toho smutný. Vrátil som sa po osemmesačnom zranení členka a v Southamptone vládlo napätie, keďže klub bol namočený v bojoch o záchranu. Ľudia hovorili, že už nehrám tak dobre ako v minulosti. Tak som im chcel dokázať, že sa mýlia.“

Holanďan si veľmi pochvaľuje priateľskú atmosféru v Liverpoole. Keď prišiel do klubu, legenda červených Kenny Dalglish mu dal svoje mobilné číslo a povedal mu, že mu môže kedykoľvek zavolať.

„Všetci ľudia sú tu neuveriteľne priateľskí. Je to veľmi intenzívne, všetci tu žijú futbalom. A ja si to užívam. Postupne sa dokonca stávam väčším a väčším fanúšikom Beatles.“

Van Dijk si v Liverpoole zvolil drese s číslom 4. Produkt akadémie Willem II toto číslo chcel, keďže v minulosti ho nosil Sami Hyypia, ktorý prišiel do klubu v roku 1999 práve z Tilburgu za 2,6 milióna libier a s červenými dokázal získať každú veľkú trofej, okrem titulu v Premier League.

„Bolo k dispozícii niekoľko voľných čísiel a medzi nimi aj štvorka, ktorú majú často na dresoch aj strední obrancovia v Holandsku. Zároveň ho nosil aj Sami, takže to bolo niečo špeciálne. Jeho kariéra bola neskutočná.“

Nepodarený aprílový žart

Van Dijk sa narodil v holandskom meste Breda, ktoré má 170 tisíc obyvateľov. Jeho otec bol Holanďan a jeho mama pochádzala zo Surinamu. Virgil chcel byť odmalička futbalistom. Ak mal príležitosť, vždy si chcel zahrať.

„Stretávali sme sa s kamarátmi na ulici a boli to fantastické časy,“ spomína hráč. „Dobré časy, zábavné časy, na ničom inom nezáležalo, iba na futbale. Pamätám sa na lokálne amatérske turnaje v Brede veľmi dobre. Zápasy som si naozaj užíval.“

Holanďan už vtedy získal víťaznú mentalitu, jeho veľkým vzorom bol Ronaldinho.

„Moja cesta tak prirodzene viedla na skúšku do miestneho klubu NAC Breda. Prišiel som tam a videl ako tréner kričí na mladých hráčov ako šialený. A tak som odtiaľ odpochodoval. Stále tomu nemôžem uveriť.“

„O týždeň neskôr som mal ďalšiu skúšku vo Willem II a tam som si to zamiloval. Zobral ma tam otec, Tilburg je asi hodinu autom od Bredy. Po ceste mi povedal, že klub je na ceste do Ligy majstrov, keďže v sezóne 1998/99 skončil v lige na druhej priečke. Atmosféra tam bola oveľa lepšia. Nakoniec som tam ostal ďalších desať rokov a užil som si tam každú jednu minútu.“

Virgil okamžite zaujal trénerov svojimi defenzívnymi schopnosťami. „Nebol žiaden útočník, ktorý by cez neho vedel prejsť,“ povedal tréner juniorky Jan van Loom. „Bol silný, mal prirodzený talent a vedel získať loptu od protihráča v tom správnom momente. Intuitívne vedel, ako správne brániť a z ničoho si nerobil ťažký hlavu.“

Napriek tomu bol mladík nepochopiteľne prehliadaný. Ani vo veku 18 rokov mu Willem II neponúkol profesionálny kontrakt.

„Necítil som sa dostatočne ocenený. Neprišla od nich žiadna ponuka a hrával som iba za rezervu a v tíme do 23 rokov. Nechceli riskovať, ale Groningen sa toho neobával.“

Virgil sa tak v roku 2010 presunul viac ako 250 kilometrov severovýchodne, takmer na opačnú stranu Holandska. Aj v Groningene začal v tíme do 23 rokov.

„Keď som v Groningene v máji 2011 debutoval v prvom tíme, ľudia hovorili, že pôsobím na ihrisku ľahostajne a chladno,“ povedal hráč.

„Je to jednoducho môj spôsob hry. Som vysoký, rýchly a vždy sa na sto percent sústredím na loptu. Snažím sa čítať hru a predvídať, čo sa stane.“

Medzi seniormi Groningenu debutoval 1. mája 2011. Pri výhre 4:2 na ihrisku ADO Den Haag si zahral 18 minút. O dva týždne neskôr pridal ďalších 13 minút pri domácej bezgólovej remíze s Eindhovenom.

Jeho tím sa prebojoval do play-off o postup do Európskej ligy. V prvom kole vyradil Heracles Almelo a na konci mája ho čakali dva finálové súboje s ADO Den Haag. V prvom stretnutí Groningen vonku prehral 1:5 a Virgil si zahral v druhom polčase.

V odvete už nastúpil od začiatku zápasu a jeho tímu sa takmer podaril malý zázrak, keď v normálne hracej dobe zvíťazil 5:1, aby napokon prehral 3:4 po strelách zo značky pokutového kopu. V tomto stretnutí Virgil zaznamenal dva góly a jednu asistenciu. Neskôr sa ukázalo, že to bol zlomový okamih jeho kariéry.

V ďalšej sezóne 2011/12 sa už stal pravidelnou súčasťou základnej jedenástky.

Potom prišiel osudný deň - 1. apríl 2012. Groningen bol v zóne ohrozenia a práve prehral s lokálnym rivalom Heerenveenom 1:3.

„Bolo to prvýkrát, čo som prespával mimo domova. Keďže som nevedel variť, tak som zjedol niekoľko nie príliš zdravých jedál. Takmer celý týždeň som sa cítil zle a potom ma to zasiahlo.“

„Môj appendix praskol. Bolo to naozaj zlé a bolesť bola príšerná. Okamžite ma odviezli do nemocnice. Situácia bola vážna a bol som v ohrození života.“

„Bolo to ako nevydarený aprílový vtip. Našťastie som sa z toho dokázal dostať bez následkov. Diétu som potom dodržoval veľmi dôsledne.“

Van Dijk vynechal celý koniec sezóny, aby sa na trávniky vrátil opäť v skvelej forme. V sezóne 2012/13 odohral 32 zápasov a získal si pozornosť holandskej veľkej trojky (Ajax, Eindhoven, Feyenoord).

„Môj agent s nimi v lete 2013 hovoril. PSV napokon získalo môjho dobrého kamaráta Jeffreyho Brumu. Ajax získal Mikea van der Hoorna, ktorý teraz hráva vo Swansea. Dvojica Stefan de Vrij a Bruno Martins Indi išla do Feyenoordu.“

„Najbližšie som mal k prestupu do Ajaxu. Chceli však počkať a preveriť si niekoľko vecí. V tom istom čase sa ozval Celtic, ktorý prejavil veľký záujem o moje služby a chcel ma veľmi získať ešte pred štartom novej sezóny. Preto som na ponuku Ajaxu už nechcel čakať. Bola to podobná situácia ako pri prestupe z Willem II do Groningenu. Všetko zafungovalo perfektne.“

Po prestupe do Celticu za 2,6 milióna libier sa obranca na Parkhead usadil extrémne rýchlo.

„Bol to pre mňa úžasný krok. Veľa som sa naučil, ako hráč i človek. Za dva roky som získal tri trofeje, hral som v Lige majstrov proti Barcelone a Milánu, v Európskej lige proti Interu. Boli to fantastické skúsenosti, ktoré má výrazne posunuli smerom dopredu.“

„Kto spieva 'You'll Never Walk Alone' lepšie - Celtic alebo Liverpool? Oba. Nemôžem si vybrať jeden klub, pretože je to otázka, ako keby ste sa rodiča opýtali - ktoré zo svojich detí máš radšej?“

Prestup do Premier League bol nevyhnuteľný. Holanďan spojil svoje ďalšie kroky s budúcim trénerom holandskej reprezentácie Ronaldom Koemanom. V roku 2015 sa stal za 15,7 milióna eur svätcom zo Southamptonu.

„Užil som si to tam a veľmi oceňujem to, čo pre mňa Southampton spravil,“ povedal Van Dijk, ktorý sa so Southamptonom nerozlúčil práve najlepšie.

Stane sa legendou červených?

Van Dijka určite čaká svetlá budúcnosť. Nový tréner holandskej reprezentácie Ronald Koeman spravil z 27-ročného hráča kapitána národného tímu, hoci mal na konte iba 20 reprezentačných zápisov.

„Bol som na seba naozaj veľmi hrdý, keď mi to oznámil. Bol to neskutočný pocit mať prvýkrát na ruke kapitánsku pásku v zápase s Anglickom. Je to sen každého hráča.“

Pre Oranjes to boli veľmi zložité roky, nekvalifikovali sa na ostatné dva veľké turnaje. Teraz však majú hráči z krajiny tulipánov v kádri skupinu viacerých veľmi kvalitných mladíkov spojenú so skúsenými borcami.

„Vznikla tu medzera medzi dnešnou generáciou a skupinou hráčov okolo Wesleyho Sneijdera, Robina van Persieho či Rafaela Van der Vaarta. Teraz však máme k dispozícii naozaj silný káder a vieme, že je v našich silách, aby sme postúpili na ďalšie európske či svetové šampionáty.“

„Minulý rok sme hrali naozaj dobre. V Lige národov sme vyhrali skupinu, v ktorej bolo Nemecko i svetový šampión z Francúzska. To určite nikto nečakal.“

A čo hovorí Van Dijk na boj o ligový titul v Premier League?

„Určite je tu tlak. Musíme vyhrať v každom jednom zápase. V lige je viacero skvelých tímov, ktoré vytvárajú obrovské konkurenčné prostredie. Mne sa to ale páči.“

„Samozrejme, chceli by sme byť v jednoduchšej situácii, ale situácia je taká aká je. Musíme si to užívať a poriadne zabojovať.“

Ukončí Liverpool 29-ročné čakanie na ligový titul?

„Bolo by to fantastické. Je príliš skoro na to myslieť, ale je to vysnívaný cieľ. Vśetci chceme tú trofej zdvihnúť nad hlavu.“

Van Dijk navyše bojuje aj o individuálne trofeje. V čase písania článku bol jedným z favoritov na získanie ocenenia pre najlepšieho hráča sezóny.

„Naozaj? To som nevedel. Sústredím sa však skôr na tímové ciele, chceme do Liverpoolu priviesť vytúžený titul. Takéto ocenenie by ma ale určite potešilo.“

Trofeje, ocenenia a aplauz z tribún sú skvelé, ale Van Dijk veľmi dobre vie, čo je najdôležitejšie.

„Byť zdravý je vždy tou absolútne najdôležitejšou vecou. Zdravie a šťastie mna a mojej rodiny budú vždy na prvom mieste.“

„Chcem robiť to, čo robím celý život. Viem, aká krátka môže byť kariéra futbalistu. Verím, že o päť rokov budem stále v dobrej kondícii a budem s tímom vyhrávať tituly.“