Až traja súčasní manažéri Premier League pochádzajú z malej provincie Gipuzkoa v španielskom Baskicku, kde zjavne vedia ako vychovávať mladé talenty, ale aj možných budúcich trénerov. Ešte pred pár dňami bol štvrtým do partie aj bývalý šéf Wolves Julen Lopetegui.
Počas marcovej medzinárodnej prestávky v minulej sezóne, keď sa program Arsenalu po vyčerpávajúcich zápasoch konečne uvoľnil, sa Mikel Arteta vybral na výlet do svojho rodného mesta San Sebastian.
Bola to príležitosť odpojiť sa od futbalu, hoci len na chvíľu, od tlaku boja o titul v Premier League a osláviť svoje 41. narodeniny v tichosti v spoločnosti priateľov a rodiny.
Arteta si však ako vždy našiel čas aj na to, aby sa pozrel na Antiguoko, amatérsky mládežnícky klub, v ktorom sa začala jeho futbalová kariéra a kariéra mnohých ďalších futbalistov, a zobral svojich synov na umelé ihrisko na okraji mesta, aby sledovali zápas tímu U15 s Realom Sociedad.
„Keď sem príde, zavolá mi,“ hovorí s úsmevom pre Sky Sports Roberto Montiel, Artetov bývalý tréner a teraz viceprezident Antiguoko. „Mal narodeniny, ale boli sme tam na ihrisku, sledovali sme zápas a rozprávali sa o sezóne Arsenalu.“
Arteta sa dokonca zdržal aj po zápase. „Zápas sa skončil o 13.30 a jeho let späť do Londýna bol plánovaný o 16.00, ale so všetkými sa odfotil, hoci sa ponáhľal na letisko,“ dodáva Montiel. „Postaral sa o to, aby nikomu nič nechýbalo.“
Arteta strávil svoje formujúce sa roky s Antiguokom. Pôsobil v ňom od svojich deviatich do pätnástich rokov. Vždy túžil tomuto klubu niečo vrátiť. Ako tínedžer v Barcelone dokonca pri podpise svojej prvej zmluvy na obuv so spoločnosťou Adidas požiadal o dodanie tréningových súprav pre svoj chlapčenský klub.
„Antiguoko je len miestny klub, takže od Mikela bolo niečo skvelé, že to pre nás urobil,“ hovorí Montiel. „Odvtedy máme veľmi dobré vzťahy. Nikdy nezabudol na svoje začiatky.“
Arteta je teraz spolu s Unaiom Emerym a novým manažérom Bournemouthu Andonim Iraolom jedným z troch manažérov Premier League pochádzajúcich z tohto severného kúta Španielska. Ešte pred pár dňami k nim patril aj Julen Lopetegui, ktorý viedol Wolves.
Toto kvarteto spája nielen to, že pochádzajú z Baskicka, ale konkrétne z Gipuzkoa, jednej z troch provincií v rámci tejto krajiny a tretej najmenšej v celej krajine, čo sa týka rozlohy.
Ak nie je dosť pozoruhodné, že až traja súčasní manažéri Premier League pochádzajú zo španielskej provincie, ktorá sa veľkosťou približne rovná bratislavskému kraju, spojenie Artetu a Iraolu ako bývalých spoluhráčov z Antiguoko je ešte zaujímavejším faktom.
Tým sa to však nekončí.
V tom istom tíme Antiguoko pôsobil aj Xabi Alonso, ďalší rodák z Gipuzkoa, ktorý pred svojou manažérskou kariérou zažil hviezdnu hráčsku kariéru a ktorý by v tejto sezóne mohol viesť klub Premier League, ak by Tottenham uspel v snahe získať ho z Bayeru Leverkusen.
„Je úžasné, že až päť špičkových manažérov pochádza z Gipuzkoa, ale ešte úžasnejšie je, že až traja z nich prešli naším klubom,“ hovorí Montiel.
„Vývoju hráčov sme venovali veľa rokov. Momentálne ich máme 250, ktorí hrajú v tretej španielskej lige alebo vyššie.“
„A títo hráči tu nezačínajú len ako chlapci. Xabi Alonso a Iraola nás opustili až v skupine Juvenil (U18). Arteta bol druhým rokom v skupine Cadet (U15), keď odišiel do Barcelony.“
„Takže vlastne celé ich profesionálne formovanie sa odohrávalo tu.“
Arteta bol najväčšou hviezdou - "jeho kvalita bola brutálna," hovorí Montiel - ale nie je jediný, kto si teraz udržiava úzke puto s klubom.
Nedávno sa v ňom objavil aj Alonso, Artetov blízky priateľ z detstva. Iraola sa dokonca do klubu vrátil v trénerskej pozícii, keď pracoval s tímom Antiguoko U18 počas štúdia na získanie profesionálnej licencie UEFA.
„Začal som tam svoju hráčsku, ale aj trénerskú kariéru,“ hovorí Iraola pre Sky Sports. „Robia veľmi dobré veci. Je to naozaj malý klub zo San Sebastiánu. Ale medzi akadémiami sú veľkým klubom.“
Antiguoko vedie tímy len do úrovne U18, ale ich výsledky v oblasti rozvoja hráčov im napriek ich amatérskemu štatútu a skromným zdrojom priniesli reputáciu, vďaka ktorej môžu konkurovať najväčším klubom v regióne, konkrétne Realu Sociedad a Athletic Club Bilbao, ktoré hráčov pozorne sledujú a vyberajú si tie najväčšie talenty.
„V minulej sezóne sme mali 14 hráčov, ktorí podpísali zmluvy s La Realom, Athleticom alebo Realom Madrid,“ hovorí Montiel. „Z našej skupiny Alevin (U12) z roku 2008 je deväť zo 16 pôvodných hráčov teraz v profesionálnych kluboch.“
Antiguoko však nie je len klubom, ktorý zásobuje veľké kluby talentami. Sú aj konkurenčnou silou. Sezónu čo sezónu sa vyrovnáva tímom najvyššej úrovne v Baskicku, ale aj v susedných regiónoch.
„Keď sme prišli o hráčov zo skupiny Alevin 2008, museli sme priviesť 13 nových chlapcov,“ hovorí Montiel. „Ale v prvom zápase nasledujúcej sezóny sme hrali s La Realom a porazili sme ich, hoci polovicu ich tímu tvorili hráči, ktorých od nás získali.“
Montielova hrdosť je očividná a opäť sa prejavuje, keď prezrádza, že sa práve vrátil z Oviedo Cup-u, prestížneho mládežníckeho turnaja v neďalekej Astúrii, kde tím Antiguoko Juvenil B zdolal mužstvá Alaves, Espanyol, Real Valladolid, Deportivo La Coruňa, aby napokon získal trofej.
„Boli sme tam jediným klubom, ktorý nebol profesionálny, a napriek tomu sme skončili ako šampióni,“ hovorí.
Je to len posledný príklad toho, že Antiguoko prekonáva svoju váhu. Ako si to Montiel vysvetľuje?
„Myslím si, že nároky, ktoré na deti kladieme od útleho veku, a myšlienka disciplíny, ktorú v klube máme, im pomáha rásť,“ hovorí. „Veľa hráčov, ktorí od nás odchádzajú v 18 rokoch alebo mladší, hovorí, že v ich ďalších kluboch to nie je rovnaké.“
„Rovnako, keď oslovíme mladých talentovaných hráčov a privedieme ich do nášho klubu, často sú na začiatku prekvapení, aké intenzívne sú tréningy, ako pracujeme a ako sa hráčom venujeme.“
„Myslím si, že toto je kľúčová vec, ktorá funguje v náš prospech. Vonku sa nehrá tak intenzívne. Nemajú rovnakú predstavu o tom, že idú do boja. Hráči, ktorí k nám prišli napríklad z Valencie, hovoria, že toto je štýl futbalu, ktorý je oveľa agresívnejší, viac o bojovnosti.“
„Myslím si, že to má na hráčov veľký vplyv. Ak hrá tím z Gipuzkoa alebo Baskicka proti Realu Madrid, OK, nemusí vyhrať. Ale pokiaľ ide o zákroky, súboje, agresivitu a boj o každú loptu, vždy do toho ideme naplno.“
Arteta, Iraola a Alonso si rovnaké pracovné nasadenie a súťaživosť preniesli aj do svojej hráčskej kariéry a podobne ako Emery a Lopetegui sa teraz definujú rovnakými vlastnosťami ako manažéri.
„To je niečo, čo máme v Gipuzkoa v krvi,“ hovorí Montiel. „Od detstva sa učíte, že musíte vedieť súťažiť. Môžete vyhrať alebo prehrať, ale vždy musíte súťažiť.“
Iraola to vidí rovnako.
„Myslím si, že je tam veľká futbalová kultúra,“ hovorí. „Aj pracovné nasadenie je zaručené. Sme typickí pracanti - nielen futbalovo. Sme zvyknutí tvrdo pracovať a máme disciplínu.“
„To sú veci, ktoré sú pre mňa ako manažéra cenné. Ale v konečnom dôsledku je to len malá časť. Musíte byť ochotní zlepšovať sa každý deň a byť ochotní dokazovať si to každý deň.“
Tréneri Antiguoko tvrdo pracujú na vštepovaní tohto postoja už od útleho veku a Ander Murillo je ďalším hráčom, ktorý sa stal trénerom, ktorý z toho profitoval. Po tom, čo sa bývalý obranca vypracoval v klube Antiguoko, začal hrať za Athletic Club Bilbao spolu s Iraolom.
„Je to klub, ktorý miluje deti a rád ich zlepšuje, aby ich pripravil na ďalší krok,“ hovorí Murillo pre Sky Sports.
„U nás, v San Sebastiáne, Antiguoko bojuje s Realom Sociedad o podpis detí od veľmi mladého veku. Potom ich pripravuje na to, aby sa stali profesionálmi.“
„Pracujú dobre a dôležité je aj to, že je vidieť výsledky. Množstvo hráčov sa stalo futbalovými profesionálmi, s dobrou kariérou. To je pre deti skvelá inšpirácia.“
„Najdôležitejšia je však láska k futbalu a ich spôsob práce.“
„Futbal je tu niečo euforické.“
V prípadoch Artetu, Iraolu a Alonsa je dôležitý aj kontext.
Táto trojica sa narodila v období, keď baskické kluby dominovali španielskemu futbalu: Real Sociedad získal v rokoch 1981 a 1982 titul v Primera Division a Athletic Club Bilbao to isté v rokoch 1983 a 1984.
„Vyvolalo to tu obrovskú vášeň,“ vysvetľuje Montiel.
„Bolo to prvýkrát, čo Real Sociedad vyhral ligu. Myslím si, že odvtedy sa táto radosť a hlad po víťazstve udržali.“
„Futbal je pre tunajších ľudí naozaj niečo euforické. Skutočne ním žijú. Je to číslo jeden.“
„Existuje baskický zákon, ktorý hovorí, že deti nemôžu hrať v škole iba futbal. Veľakrát musí dieťa absolvovať aj jeden semester basketbalu a jeden semester hádzanej. Ale jediné, čo naozaj chcú, je hrať futbal.“
„Je tu preň obrovská vášeň.“
„Deti sú s loptou na nohách už od útleho veku.“
Antiguoko sa snaží využiť túto vášeň, ale ich úspech v rozvoji hráčov, hoci je pre klub s ich amatérskym štatútom jedinečný, spočíva v identite regiónu, ako aj v ich metodike.
V susednej provincii Biskajsko sa Athletic Club Bilbao preslávil tým, že si 94 rokov po sebe udržal status prvoligového klubu napriek tomu, že využíva iba hráčov z okolitého Baskicka.
Real Socieded, hoci je vo svojom prístupe flexibilnejší, má podobné zmýšľanie a v minulej sezóne si v La Lige zabezpečil účasť v Lige majstrov s prvým tímom, v ktorom bolo 17 absolventov akadémie.
V Antiguoko však rýchlo zdôraznia, že až štyria z týchto 17 absolventov akadémie - vrátane kľúčových postáv Martina Zubimendiho a Igora Zubeldiu - boli najskôr hráčmi Antiguoko.
A tak výnimočná výrobná linka pokračuje.
S rovnakou disciplínou, súťaživosťou a hladom po zlepšovaní ako Arteta, Iraola a Alonso možno aj Zubimendi a Zubeldia jedného dňa prenesú svoje talenty zdokonalené v Antiguoko do manažmentu. A možno práve v najvyššej anglickej súťaži.