Na začiatku sezóny 2023/24 si nikto vážne nemyslel, že by Aston Villa mohla vyhrať Premier League, ale po jej posledných pôsobivých víťazstvách nad majstrom z Manchesteru a vicemajstrom z Arsenalu ju treba považovať za ašpiranta na titul.
Rozprávkové triumfy v pohároch sú bežnejšie ako tie ligové, pretože udržať si dobrú formu počas 38 zápasov je pre tímy, ktoré nie sú považované za elitu, veľmi zložitá úloha.
Samozrejme, všetci sme boli svedkami úžasného triumfu Leicesteru City v Premier League v sezóne 2015/16, zatiaľ čo Blackburn Rovers v sezóne 1994/95 nebol ani zďaleka favoritom na triumf v Premier League, keď v posledný deň sezóny spečatil titul pred dominantnou mašinou manchesterského klubu.
V ostatných piatich veľkých európskych ligách sme boli svedkami ďalších šokov, ako napríklad prvý titul Montpellieru v Ligue 1 v roku 2012, jediného triumfu Deportiva La Coruňa v La Lige v roku 2000 či víťazstva Kaiserslauternu v Bundeslige v sezóne 1997/98.
Triumf Aston Villy Unaia Emeryho v Premier League v sezóne 2023/24 by samozrejme nedosiahol úroveň šokujúceho víťazstva Leicesteru v roku 2016, ale stále by sa zaradilo medzi najväčšie tituly všetkých čias. Od toho, aby sa to stalo skutočnosťou, sme ešte neuveriteľne ďaleko, ale ich víťazstvá 1:0 nad Manchesterom City a Arsenalom sú dôkazom toho, že fanúšikovia Villans môžu ďalej snívať.
Superpočítač Opta zatiaľ nedáva veľké šance ich potenciálnemu úspechu, keď šance Villans na zisk ligového titulu odhaduje len na 2,2%. Niet však pochýb o tom, že prognózy poháňané umelou inteligenciou sú ovplyvnené predchádzajúcou históriou v súťaži.
Momentálne je birminghamský klub na tretej priečke tabuľky a na vedúci Liverpool stráca iba dva body. Pred Emeryho zverencami je už iba jeho bývalý tím Arsenal.
Každý klub, ktorý je takmer v polovici sezóny tak blízko čela ligy, musí byť považovaný za skutočného uchádzača o titul, najmä po víťazstvách proti dvom najlepším tímom predchádzajúcej sezóny.
Nie je to však len príbeh o úspechu klubu v 16-tich zápasoch aktuálnej sezóny. Emeryho príchod do klubu začiatkom novembra bol pre Villans veľmi prezieravým manažérskym menovaním. Pol roka predtým priviedol Villarreal do semifinále Ligy majstrov a sezónu predtým vyhral po štvrtý raz Európsku ligu vďaka víťazstvu v penaltovom rozstrele vo finále proti Manchesteru United.
V porovnaní s predchádzajúcim manažérom Stevenom Gerrardom išlo o výrazný posun vpred z hľadiska skúseností, ale v očiach mnohých aj kvality. To sa potvrdilo od jeho prvého zápasu vo funkcii 6. novembra 2022 - ďalšieho víťazstva nad Manchesterom United - od ktorého klub nazbieral 84 bodov v 41 zápasoch. Tento počet bodov je štvrtý najvyšší v Premier League v tomto časovom horizonte a nie je ďaleko od vedúcich troch tímov - Manchester City (90), Arsenal (89) a Liverpool (85). Je to tiež o dva body viac ako 79 bodov, ktoré získal Man Utd v 42 zápasoch.
Zároveň sú to lepšie čísla ako počas Emeryho pôsobenia v Arsenale. Gunners pod jeho vedením získali z prvých 40 zápasov 76 bodov, ďaleko od dominantnej dvojice Liverpool (103) a Man City (102).
Emeryho prvá sezóna v Arsenale sa začala dobre, ale potom sa situácia začala zhoršovať a nakoniec viedla až k neúspechu v kvalifikačnom boji do Ligy majstrov, keď kanonieri skončili na piatom mieste, až 28 bodov od majstrovského City. Paradoxne, práve Európska liga bola v tejto sezóne Emeryho záhubou. Ligová forma Arsenalu utrpela kvôli tomu, že španielsky manažér chcel ísť naplno do boja o trofej v pohárovej súťaži. Kanonieri si napokon finálový duel v Baku aj zahrali, ale vo finále podľahli londýnskej Chelsea vysoko 1:4.
Emery a jeho tím sa z toho už nikdy nespamätali, pričom mu nepomohli ani zlé náborové procesy v klube. Vedenie Arsenalu napokon odvolalo Emeryho z funkcie iba po 13 ligových zápasoch v sezóne 2019/20. Kanonieri mali vtedy na konte iba štyri výhry a boli až na ôsmom mieste v tabuľke (19 bodov od špičky ligy).
Teraz, po 40 ligových zápasoch na lavičke Aston Villy, nemá španielsky manažér také problémy s presadením svojich taktických metód, hoci počiatočná forma vyvolávala určité obavy. Po úvodnom víťazstve nad Man Utd prehrala Emeryho družina šesť z nasledujúcich 11 súťažných zápasov, vrátane vypadnutia v EFL Cup-e s červenými diablami či zahanbujúcej domácej prehry v FA Cup-e so štvrtoligovým Stevenage Boro. Villa otvorila február tromi po sebe idúcimi prehrami v Premier League, v ktorých inkasovala 10 gólov od Leicesteru, Man City a Arsenalu, a bola iba osem bodov nad pásmom zostupu, pričom do konca sezóny 2022/23 zostávalo odohrať 15 zápasov.
Potom sa však veci pohli dopredu. Prehra 2:4 s Arsenalom z 18. februára je poslednou domácou prehrou Villy v Premier League. Víkendová výhra nad Gunners znamená, že Villans vytvorili nový klubový rekord v počte 15 domácich ligových víťazstiev za sebou, čím prekonali 14 víťazstiev z rokov 1903 a 1931. Vo všetkých súťažiach v tomto období vyhrali vo Villa Parku 18 z 19 zápasov, pričom prehrali len s Evertonom v zápase EFL Cup-u.
Špeciálne im vyšla domáca výhra 1:0 nad Man City, kedy hráči domáceho celku predviedli pravdepodobne najlepší výkon počas celej víťaznej série. Udržať úradujúceho šampióna Premier League a víťaza Ligy majstrov len na dvoch strelách za celý zápas, pričom žiadna z nich neprišla po 11. minúte, bol úžasný výkon. Bolo to najmenej striel, ktoré kedy tím Pepa Guardiolu vyslal v zápase na bránu súpera, zatiaľ čo 22 striel Aston Villy bolo najviac, ktorým Guardiola čelil v rovnakom období. Rozdiel 20 striel bol zároveň najvyšším číslom proti tímu vedenému Guardiolom počas jeho 535 zápasov v najvyššej ligovej súťaži.
Emery a jeho tím v zápase jednoznačne dominoval. Ešte nikdy sa nestalo, aby tím pod Guardiolovým vedením stratil v Premier League toľkokrát držanie lopty ako v stredu večer (13). Španiel nasadil proti obhajcovi vysoký pressing a jeho zverenci splnili jeho taktické pokyny do bodky.
Nie je ničím nezvyčajným, že Villa počas Emeryho pôsobenia na lavičke dokonale načasovala svoj pressing v záverečnej tretine ihriska. Len tri tímy zaznamenali od prvého zápasu Španiela vo funkcii vyšší počet získaných lôpt vedúcich ku strele na bránu ako Villa (17,5%), pritom jeho hráči nezískavajú loptu v záverečnej tretine ihriska (7,3 na zápas) ani zďaleka tak často ako Arsenal (10,3), Liverpool (9,7), Man Utd (9,5), Chelsea (9,3) alebo Man City (9,1).
Najvýraznejším údajom pre Villans počas Emeryho pôsobenia v klube je počet vytvorených ofsajdových pozícií v Premier League. Ich defenzívna línia počas Emeryho pôsobenia chytila hráčov súpera v ofsajde 173-krát. To je o 78 viac ako v prípade akéhokoľvek iného tímu. Niekedy to možno vyzerá ako "kamikadze taktika", ako napríklad pri úvodnej víkendovej prehre 1:5 na pôde Newcastle alebo pri septembrovej prehre 0:3 s Liverpoolom na Anfielde. Často však súperi nevedia nájsť spôsob, ako prekonať ich ofsajdovú pascu.
V tejto sezóne chytili Villans súperov do ofsajdovej pasce v 71 prípadoch, čo je oveľa viac ako ktorýkoľvek iný tím a viac ako Arsenal, Man City a Newcastle spolu (68). Priemerná vzdialenosť týchto ofsajdov je 30,2 metrov od ich vlastnej bránkovej čiary. Aj keď to celkovo funguje dobre, keď sa línia naruší, tak to znamená veľké problémy. Od Emeryho príchodu do klubu je priemer očakávaných gólov (xG) na jednu strelu súpera 0,126, pričom len v tejto sezóne je to 0,134. To je o dosť viac ako ďalšie najvyššie číslo v poradí - Fulham (0,125).
Celkovo počas svojho pôsobenia vo funkcii dovolili Emeryho zverenci súperom v 40 zápasoch celkovo 53,5 očakávaných gólov (xG). V 40 zápasoch pred jeho vymenovaním to bolo 46,5 - o sedem menej. Iba výborné brankárske výkony Emiliana Martíneza v kombinácii so slabým zakončením súperov znamenajú, že pod Emerym tím inkasoval 43 gólov (z 53,5 xG).
Jeho tím je samozrejme zábavné sledovať vďaka ich zjavnej mentalite "jednoducho dáme viac gólov ako vy", ale môže byť ťažké udržať si takýto štýl hry aj po zvyšok sezóny.
Nebuďme však príliš negatívni. Existujú historické fakty, ktoré podporujú tvrdenie, že Emery by mohol v Birminghame dosiahnuť niečo veľké.
Vzhľadom na to, že v novom formáte Ligy majstrov v budúcej sezóne by mohlo hrať až päť anglických klubov, tak Villans sa otvára minimálne cesta do tejto prestížnej súťaže. Žiadny tím v 38-zápasovej sezóne Premier League, ktorý z úvodných 16 zápasov sezóny získal až 35 bodov, ako Villa teraz, neskončil na konci tejto sezóny mimo prvej päťky. A až 42 z týchto 45 tímov skončilo v prvej štvorke.
Súčasný počet 35 bodov Villans je nielen ich najlepším výsledkom v tejto fáze sezóny Premier League, ale je to aj rovnaký počet, aký získal Leicester City v tejto fáze súťaže svojho rozprávkového zisku titulu v sezóne 2015/16.
Emery má aktuálne priemer 2,02 bodu na zápas (počas svojho 41-zápasového pôsobenia na lavičke Villans). Je jedným z desiatich manažérov, ktorí pôsobili v klube aspoň 35 zápasov a získali aspoň dva body na zápas. Všetci predchádzajúci deviati s týmto tímom aj vyhrali titul Premier League.
Aston Villa v tejto sezóne vyhrala 10 z 15 zápasov v Premier League, čo je najviac víťazstiev v tejto fáze ligovej kampane od sezóny 1980/81, kedy Villans naposledy získali titul.
Hviezdy sú v súlade. Možno je čas snívať, fanúšikovia Villans.